Como epítome de la tranquilidad, el guapo cantante de voz suave Dean Martin redefinió con éxito su imagen a lo largo de su carrera sin alejarse demasiado de su personaje establecido como un tipo normal, ingenioso y amante de la bebida. Martin salió de la sombra de su compañero de comedia Jerry Lewis, para convertirse en un respetado actor de cine en películas como «Some Came Running» (1958), así como en un artista solista de gran éxito. Su perfil creció aún más como el aparente segundo al mando de su amigo Frank Sinatra en el Rat Pack, tanto en películas como en discos y en los escenarios de los clubes nocturnos de Las Vegas. En la década de 1960, Martin era uno de los artistas más populares y mejor pagados de la historia, con un sencillo de éxito que sacó a los Beatles de las listas de éxitos, películas como la serie de Matt Helm que encabezaban la taquilla y su larga serie de comedia, «The Dean Martin Show» (NBC, 1965-1974), que encabezaba los índices de audiencia cada semana. La producción de Martin disminuyó un poco en las décadas de 1970 y 1980, pero sus apariciones en películas como «Airport» (1970) y «The Cannonball Run» (1981) siguieron haciéndole ganar el cariño de un amplio público. Sin embargo, cuando Martin falleció en 1995, el resurgimiento del aprecio por Sinatra, Sammy Davis Jr. y sus contemporáneos, impulsado sobre todo por la película «Swingers» (1996) de Jon Favreau, elevó al artista a la categoría de icono. Aunque su antiguo compañero Jerry Lewis le llamaría más tarde «el artista más infravalorado de la historia de nuestro negocio», Martin fue acogido con entusiasmo por el público de su época, y redescubierto por las generaciones posteriores de fans que aún no habían nacido durante su apogeo.

Nacido el 7 de junio de 1917, Dino Paul Crocetti era hijo de granjeros inmigrantes italianos en Steubenville, OH. Sólo hablaba italiano durante sus primeros años y abandonó la escuela secundaria en el décimo grado, quizás una de las muchas razones por las que Martin desarrollaría un muro casi impenetrable a su alrededor, dejando entrar a pocos a lo largo de su vida. El futuro intérprete trabajó en una variedad de trabajos extraños en esa época, como limpiabotas, empleado de una tienda, trabajador de una acería y, durante un tiempo, boxeador de peso welter. También ayudó a gestionar el licor de contrabando para ciertos establecimientos turbios, y más tarde se convirtió en un consumado crupier en algunos de los bares clandestinos locales. Después de que unos amigos le animaran a subir al escenario una noche, Martin se dio cuenta de que su buen aspecto y su suave barítono le permitirían escapar de una vida de trabajo manual y se propuso convertirse en un cantante al estilo de Bing Crosby y Russ Columbo. Su primera oportunidad llegó cuando actuó con la Orquesta de Ernie McKay, lo que le llevó a realizar actuaciones de mayor importancia y, a mediados de la década de los 40, a actuar como telonero de un joven Frank Sinatra en la ciudad de Nueva York. Tras un breve paso por el ejército, Martin se asoció con un comediante adolescente llamado Jerry Lewis, lanzando a ambos a la estratosfera de la fama. Aunque Martin parecía ser el hombre recto del maníaco y exagerado Lewis -el «organillero» para el «mono» de Lewis, como muchos lo llamaban-, su hábil ritmo cómico fue una parte fundamental, aunque no siempre apreciada, del que entonces era el dúo cómico más exitoso de Estados Unidos a finales de los años cuarenta y cincuenta. De hecho, la histeria de los fans que acompañaba a las apariciones públicas de Martin & Lewis en aquella época era similar a las manías que rodeaban a Sinatra y Elvis Presley en las cumbres de su popularidad.

Además de las actuaciones en directo con entradas agotadas, Martin & Lewis comenzó a aparecer en varios programas de televisión, e incluso consiguió su propio espacio radiofónico de media hora, «The Martin and Lewis Show» en la NBC. Contratados por el productor Hal Wallis de Paramount Pictures, el dúo de comediantes apareció junto en 16 películas, comenzando con «My Friend Irma» (1949), pasando por «Sailor Beware» (1952) y «Artists and Models» (1955), y terminando con «Hollywood or Bust» (1956). Cuando la asociación de 10 años del equipo terminó -debido, según la mayoría de las especulaciones, al ego cada vez mayor de Lewis, combinado con la creciente insatisfacción de Martin por ser el «segundo plátano»- muchos en Hollywood predijeron una situación desesperada para la futura carrera de Martin después de la agria separación del dúo. Martin, sin embargo, vio las cosas de otra manera, lanzando una serie de grabaciones de éxito -que a la postre incluirían clásicos como «That’s Amore» (1953), «Memories Are Made of This» (1955), «Mambo Italiano» (1955) y «Ain’t That a Kick in the Head» (1960)- y dando el salto a una carrera cinematográfica en solitario con el fracaso de taquilla «Ten Thousand Bedrooms» (1956). Sin inmutarse, aceptó un papel secundario en el drama bélico del director Edward Dmytryk «The Young Lions» (1958), con una actuación respetable, seguido de otro buen papel como jugador incorregible en el melodrama de Vincente Minnelli «Some Came Running» (1958), coprotagonizado por Frank Sinatra y Shirley MacLaine. Martin se emparejó con John Wayne por primera vez en el clásico western de Howard Hawks «Río Bravo» (1959), y luego se reencontró con Sinatra para «Ocean’s Eleven» (1960). La comedia de cabriolas, en la que aparecían los amigos comunes Sammy Davis, Jr., Joey Bishop y Peter Lawford, dio el pistoletazo de salida oficial a la era del Rat Pack, a la que Martin y los chicos estarían ligados para siempre.

Martin y el director Minnelli volvieron a unir fuerzas con una adaptación del musical de Judy Holliday «Bells Are Ringing» (1960). Durante los primeros años de la década de 1960, actuó regularmente con el Rat Pack en directo en el striptease de Las Vegas, y en otros romances cinematográficos ligeros como «Sargentos 3» (1962) y «Robin y los siete capos» (1964). La comedia sexual de Billy Wilder «Bésame, estúpido» (1964) contó con Martin en un papel hecho a medida para él -el de un cantante de salón bebedor y mujeriego-, pero el público no fue muy receptivo a la actitud arrogante de la película hacia la promiscuidad y el adulterio, lo que condenó su estreno en los cines. Aunque los gustos musicales en Estados Unidos estaban cambiando -después de todo, era el momento álgido de la invasión americana de los Beatles- Martin demostró que todavía tenía algo que ofrecer cuando su exitoso single «Everybody Loves Somebody» eliminó a los Fab Four de las listas de éxitos de Estados Unidos en 1964. Sin tomarse nunca a sí mismo ni a su imagen pública demasiado en serio, Martin aprovechó la moda de James Bond de mediados de los 60 con la parodia de espionaje «The Silencers» (1966), como el sexy superagente Matt Helm. Basada en la popular serie de novelas pulp, generó varias secuelas, todas ellas protagonizadas por Martin, y más tarde ayudó a inspirar la película de Mike Myers «Austin Powers: El hombre internacional del misterio» (1997). Otros esfuerzos incluyeron su propio programa de variedades de larga duración, «The Dean Martin Show» (NBC, 1965-74), al que siguieron los especiales periódicos de la NBC «Dean Martin’s Celebrity Roast», que atrajeron a algunos de los nombres más importantes del mundo del espectáculo para algunas de las juergas más divertidas jamás emitidas en la pequeña pantalla.

En el transcurso de la década de 1970, Martin comenzó a reducir su trabajo. Su último papel de éxito en una gran película fue el de piloto de un avión condenado en el melodrama de catástrofes «Aeropuerto» (1970). Su último papel protagonista fue en el drama criminal poco visto «Mr. Ricco» (1975), al que siguieron apariciones esporádicas en programas de televisión como «Charlie’s Angels» (ABC, 1976-1981) y «Vega$» (ABC, 1978-1981). Tal vez su aparición televisiva más significativa de la época fue en 1976, cuando Sinatra trajo a Martin como invitado sorpresa en el Teletón anual de Jerry Lewis sobre la distrofia muscular, marcando la primera vez que los antiguos amigos hablaban en dos décadas. El reencuentro conmovió a Lewis, que nunca había dejado de echar de menos ni de idolatrar a su antiguo compañero. Martin fue llamado por la megaestrella del cine de los años 70 Burt Reynolds para la comedia de carreras de coches «The Cannonball Run» (1981), junto con su compañero Sammy Davis, Jr. En el papel de un par de competidores disfrazados de sacerdotes, la pareja se divirtió con la tontería y volvió a interpretar sus papeles en la secuela de 1984. Trágicamente, el hijo de Martin, el actor y cantante Dean Paul Martin, murió en un accidente de avión en 1987, y muchos de los allegados del intérprete sugirieron más tarde que la pérdida fue un golpe devastador para el ya emocionalmente reservado Martin, lo que hizo que se retirara más a la soledad durante sus últimos años. Un punto positivo fue cuando Lewis hizo una discreta aparición en el funeral de Dean Paul, lo que hizo que Martin reanudara por fin la amistad con su antiguo compañero durante el resto de su vida. Fumador de toda la vida, Martin sucumbió a un enfisema en su casa de Los Ángeles en 1995 a la edad de 78 años, lo que llevó a viejos amigos como Sinatra, MacLaine y Lewis a recordarlo como un genio de la comedia infravalorado y un artista discográfico de primer nivel que siempre era el hombre más encantador de la sala.

En los años siguientes a su fallecimiento, las contribuciones musicales de Martin obtuvieron un nuevo reconocimiento, debido en gran parte a que sus éxitos aparecieron en las bandas sonoras de películas como «Goodfellas» (1990), «A Bronx Tale» (1993) y la comedia hipster de Los Ángeles «Swingers» (1996). En la pequeña pantalla, aspectos de sus relaciones con antiguos amigos y socios fueron tratados en un par de telepics: «The Rat Pack» (HBO, 1998), con Joe Mantegna como Martin y Ray Liotta como Sinatra, además de «Martin and Lewis» (CBS, 2002), con Jeremy Northam como el relajado crooner y Sean Hayes como su chiflado compañero.