Las feromonas se utilizan a menudo para explicar por qué te sientes atraído por alguien inesperado, o cómo toleras el muy particular funk post-carrera de tu pareja, pero aborreces el de los demás.
Sin embargo, no hay pruebas de que existan. Aunque las feromonas son una parte bien aceptada del léxico cultural del amor, no tienen mucho respaldo científico. Al menos, no en los seres humanos. Las feromonas desempeñan sin duda un papel en las hormigas, que las utilizan para navegar por el mundo, y en los ratones, que las utilizan para separar a los amigos de los enemigos. Son una forma de que los animales se comuniquen entre sí mediante señales químicas. Una empresa de biotecnología está incluso utilizando feromonas para controlar el comportamiento de los nematodos (un tipo de gusano microscópico) para aplicaciones agrícolas. Pero en lo que respecta a las personas, las pruebas son mucho más inciertas. No sabemos realmente si las feromonas humanas existen, y mucho menos por qué pueden hacer que el soltero A nos resulte más atractivo que el soltero B.
Eso no quiere decir que los científicos -y los vendedores- no hayan intentado convencernos de lo contrario. Ansiosos por embotellar una pócima del amor para venderla a los desventurados solteros, existen numerosos y dudosos estudios sobre el tema, a menudo patrocinados por empresas de perfumes y geles de ducha. Como es lógico, las investigaciones no suelen ser replicables y de dudosa calidad. Las pruebas con camisetas malolientes pueden ser divertidas, pero no nos dicen mucho sobre cómo funcionamos como organismos, y mucho menos sobre qué sustancias químicas podrían estar haciendo el trabajo.
Las pruebas rigurosas han apuntalado aún más la incertidumbre sobre el tema. Un estudio doble ciego realizado por investigadores de la Universidad de Australia Occidental, llevado a cabo en 2017, probó el efecto de dos sustancias químicas en 94 personas. La primera, la androstadienona, se encuentra en el sudor y el semen masculino; la segunda, el estratetraenol, se encuentra en la orina de las mujeres. Ambas se encuentran entre las candidatas más probables a feromonas humanas.
Durante varios días, los sujetos -todos blancos y heterosexuales- fueron expuestos a estos dos olores, y luego se les pidió que participaran en dos pruebas. En la primera prueba, se les mostraron imágenes faciales de género neutro y se les pidió que adivinaran el género de la persona. En la segunda, se les mostró una selección de rostros de personas y se les pidió que calificaran su atractivo, así como la probabilidad de que fueran infieles. (Los participantes no sabían que se les estaba probando nada relacionado con las feromonas). ¿El resultado? En contra de la hipótesis inicial de los investigadores, ninguna de las dos sustancias químicas parecía tener efecto alguno.
Sin embargo, eso no significa que las feromonas humanas sean una fantasía romántica de Arlequín. Puede que simplemente no hayamos encontrado las adecuadas todavía.
Tristram Wyatt, zoólogo de la Universidad de Oxford, cree que no estamos abordando el problema de la manera correcta. Para entender realmente las feromonas humanas, dice, tenemos que empezar a acercarnos a los humanos como si fuéramos cualquier otro animal, en lugar de hacerlo a través de encuestas u otro tipo de datos autodeclarados, que se prestan a la desinformación: «No hay atajos».
Wyatt sugiere mirar más allá de las cuestiones de atracción sexual, hacia las sustancias químicas producidas por el ser humano que hacen cola en otros tipos de comunicación. «Una de las pistas más prometedoras de las feromonas humanas es una secreción del pezón de las glándulas de la areola producida por todas las madres lactantes, que estimula la succión de cualquier bebé, no sólo la suya», escribe.
Eso no es tan sexy. Pero tampoco lo es una camiseta sudada.