Los dedos en martillo y en garra tienen múltiples causas. El dedo en martillo se produce con mayor frecuencia por el uso de zapatos mal ajustados que pueden forzar el dedo en una posición doblada, como los tacones altos o los zapatos demasiado cortos o estrechos para el pie. Tener los dedos del pie doblados durante largos periodos de tiempo puede hacer que los músculos de los mismos se acorten, dando lugar a la deformidad del dedo en martillo. Esto se encuentra a menudo en conjunción con juanetes u otros problemas del pie (por ejemplo, un juanete puede forzar al dedo gordo a girar hacia dentro y empujar a los otros dedos).
Los músculos de los dedos del pie trabajan en pares; si los músculos que tiran en una dirección son mucho más débiles que los que tiran en la otra dirección, el desequilibrio puede doblar el dedo. Si la flexión persiste, a medida que los tendones y ligamentos se tensan (como ocurre si no se estiran), la flexión puede ser permanente. Los zapatos mal ajustados son especialmente propensos a desequilibrar los dedos del pie.
Las deformidades de los dedos del pie también pueden estar causadas por daños musculares, nerviosos o articulares, derivados de afecciones como la artrosis, la artritis reumatoide, los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad de Charcot-Marie-Tooth, el síndrome de dolor regional complejo o la diabetes. El dedo en martillo también puede aparecer en la ataxia de Friedreich (repetición de trinucleótidos GAA).
