Canal iónico: Proteína que actúa como un poro en la membrana celular y permite el paso selectivo de iones (como los iones de potasio, sodio y calcio), mediante el cual la corriente eléctrica entra y sale de la célula. Los canales iónicos también cumplen muchas otras funciones de importancia crítica, como la señalización química, el transporte transcelular, la regulación del pH y la regulación del volumen celular. El mal funcionamiento de los canales iónicos puede causar enfermedades en muchos tejidos. El conjunto de enfermedades humanas asociadas a defectos en los canales iónicos es cada vez mayor. Estas enfermedades se denominan canalopatías.

El Premio Nobel de Química de 2003 se concedió conjuntamente a Peter Agre y Roderick MacKinnon por sus estudios de los «diminutos túneles de transporte» de las paredes celulares. El Dr. Agre, de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, descubrió en 1988 los canales que permiten el paso del agua dentro y fuera de las células, mientras que el Dr. MacKinnon, de la Universidad Rockefeller de Nueva York, describió en 1998 la primera estructura detallada de un canal iónico.

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