Por Lynne Peeples, Reuters Health

NUEVA YORK (Reuters Health) – Los fumadores que dejan de fumar con éxito pueden disfrutar de otro beneficio para la salud: la mejora de los perfiles de colesterol. Un aumento del colesterol «bueno» se produce al dejar de fumar, a pesar del aumento de peso tras apagar el último cigarrillo, apunta un nuevo estudio.

Si se confirma en futuras investigaciones, el hallazgo podría arrojar luz sobre la fuerte, aunque algo misteriosa, relación entre el tabaquismo y la salud del corazón. En la actualidad, se atribuye al tabaquismo hasta el 20 por ciento de las muertes por enfermedades cardíacas, pero los investigadores aún no han llegado a comprender claramente qué hay detrás de este efecto. Es probable que el tabaquismo afecte al sistema cardiovascular de diversas formas, como la disminución de los niveles de oxígeno y el desgaste del propio corazón.

Algunos estudios pequeños también han demostrado que fumar reduce el colesterol bueno (HDL) y aumenta el malo (LDL), dijo a Reuters Health en un correo electrónico el investigador principal, el doctor Adam Gepner, de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, en Madison.

Para comprobar el impacto del tabaquismo en los niveles de colesterol de forma más rigurosa, y en un entorno realista, Gepner y sus colegas reclutaron a más de 1.500 fumadores representativos de la población actual de Estados Unidos, incluida su elevada proporción de individuos con sobrepeso y obesidad.

El participante medio fumaba unos 21 cigarrillos al día antes del inicio del estudio. Después de un año en uno de los cinco programas para dejar de fumar, 334 (el 36 por ciento) habían conseguido dejarlo.

Los investigadores descubrieron que los que dejaron de fumar experimentaron un aumento medio de alrededor del 5 por ciento, o 2,4 miligramos por decilitro (mg/dL), en el colesterol HDL.

Los abstemios también experimentaron un aumento de las partículas grandes de HDL, que también son importantes para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas, informan los investigadores en la revista American Heart Journal.

Los efectos fueron algo mayores en las mujeres. Sin embargo, no parecía importar cuántos cigarrillos se fumaban al comienzo del estudio: los fumadores empedernidos disfrutaron del mismo beneficio de HDL que los fumadores más ligeros después de dejarlo.

Una desventaja de dejar el hábito puede ser el aumento de peso. Efectivamente, el grupo que dejó el hábito ganó una media de unos 3 kilos, frente a uno o dos kilos en el grupo que volvió a fumar. Muchos participantes ya tenían sobrepeso al inicio del estudio, con un índice de masa corporal (IMC) medio de 29,6. (Un IMC entre 20 y 25 suele considerarse saludable).

Se sabe que añadir kilos perjudica los niveles de colesterol, tanto elevando el malo como reduciendo el bueno. Como resultado, los investigadores creen que el aumento de peso podría haber contrarrestado algunos de los efectos beneficiosos observados en los abstemios.

«Los beneficios adicionales sobre los niveles de colesterol pueden haber sido en realidad enmascarados por el aumento de peso observado después de dejar de fumar», explicó Gepner.

«Es importante aconsejar a los que dejan de fumar sobre el aumento de peso y la necesidad de llevar una dieta sana y hacer ejercicio con regularidad durante el periodo de abandono», añadió.

Los investigadores advierten que sus resultados no prueban que dejar de fumar cause mejoras en el colesterol. Se necesitan más investigaciones para descartar otras posibles explicaciones, incluido el papel de los cambios en el consumo de alcohol, que se sabe que afecta a las HDL.

Gepner también señaló que sigue sin estar claro exactamente cómo podría afectar el dejar de fumar a los niveles de colesterol, aunque podría tener que ver con los cambios en las proteínas que controlan la descomposición del colesterol. El tabaquismo puede dañar estas proteínas.

Independientemente de ello, se observaron beneficios que podrían traducirse en una mejor salud del corazón.

Estudios anteriores han demostrado, por ejemplo, que por cada aumento de 1 mg/dL en el colesterol HDL, el riesgo de un evento cardiovascular disminuye hasta un tres por ciento en 10 años.

Por lo tanto, si la relación se mantiene, las mejoras en los lípidos sanguíneos por sí solas reducirían el riesgo medio de un ex fumador de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral hasta en un 6 por ciento durante los 10 años posteriores a su abandono, dijo Gepner.