Ácaros
A pesar de su nombre, los ácaros son de tamaño variable, aunque muchos, incluyendo los comúnmente implicados en la enfermedad humana, son tan pequeños que son casi invisibles a simple vista. Los únicos parásitos estrictamente humanos son Sarcoptes scabiei (el ácaro del picor), Demodex folliculorum y Demodex brevis (los ácaros del folículo).
El ácaro del picor humano, Sarcoptes scabiei, está relacionado con los ácaros que causan la sarna en varios animales (Fig. 64.6). Es el causante de la sarna, una infestación de la piel que sigue siendo muy frecuente en muchos países. Tras la fecundación en la superficie de la piel, la hembra grávida del ácaro se introduce en la epidermis, dejando finalmente un rastro de unos 40 huevos. Las larvas suelen eclosionar en 3-4 días, abandonan la madriguera y pasan por las fases ninfales hasta llegar a la edad adulta en los folículos pilosos. Las hembras que excavan provocan un intenso picor. Puede haber una erupción en el tronco, pero esto no está relacionado con la distribución de los ácaros, que se encuentran con mayor frecuencia en los pliegues de la piel fina, especialmente entre los dedos, a menudo en las muñecas y los codos, las axilas y el pene en los hombres y las mamas en las mujeres. Puede haber una infección bacteriana secundaria que complique el diagnóstico y el tratamiento, y los pacientes ancianos e inmunocomprometidos pueden desarrollar una infestación severa de costras queratósicas conocida como sarna costrosa (previamente noruega), que puede causar brotes en las instituciones y puede ser diagnosticada erróneamente como psoriasis. La aplicación de una solución acuosa de malatión o permetrina suele ser un tratamiento eficaz, pero los contactos domésticos también deben ser tratados. La sarna con costra puede tratarse sistémicamente con el agente antihelmíntico ivermectina, que se utiliza ampliamente en la cría de animales para el control de ectoparásitos.
Demodex spp., los ácaros del folículo (o punto negro) tienen un cuerpo alargado adaptado para su vida en los folículos pilosos y las glándulas sebáceas de la cara, comúnmente alrededor de la nariz, en las mejillas o en las pestañas. Rara vez causan mucha patología (aunque se han asociado con el acné y otras afecciones de la piel), pero pueden tratarse con la aplicación de permetrina o con preparados de azufre.
Otras especies que repercuten en la salud humana ocupan una gran variedad de hábitats en los que el ser humano se adentra o entretiene, y el contacto humano con ciertas especies de su entorno puede provocar un intenso prurito o dermatitis. Los ácaros asociados a las aves y roedores comensales (Ornithonyssus spp.), y a los granos almacenados o alimentos secos (por ejemplo, Tyrophagus putrescentiae y otras especies relacionadas), pueden causar una grave irritación dermatológica.
Los ácaros del polvo (Dermatophagoides spp. y Euroglyphus spp.) han atraído una considerable atención como causa precipitante de enfermedades atópicas, incluyendo el asma y el eczema (véase más arriba). Las especies de Dermatophagoides (normalmente D. pteronyssinus en Europa y más comúnmente D. farinae en Norteamérica) florecen en hogares con calefacción central y alfombras de pared a pared. Se alimentan de las escamas de la piel y han sido incriminadas como causa de asma en sujetos atópicos. Los alérgenos están presentes en los cadáveres y también se segregan en las heces de los ácaros.
La enfermedad patógena más importante transmitida por los ácaros es el tifus de los matorrales (ver p. 393), una infección rickettsial potencialmente mortal con una distribución localizada pero generalizada en el este y sureste de Asia hasta el norte de Australia.