Mucho antes de la palabra hablada, los primeros seres humanos cantaban (utilizando sus cuerdas vocales para crear tonos musicales) y, en esa medida, la voz humana fue el primer instrumento musical. Como el lenguaje aún no había evolucionado, se especula que la voz humana se utilizaba para recrear los sonidos que se escuchaban en la naturaleza. Lo cierto es que el canto es un esfuerzo humano universal, que se encuentra en todas las culturas y lugares por muy remotos que sean. A medida que el lenguaje evolucionó a lo largo de los milenios, los «cantantes» empezaron a utilizar las palabras para contar historias musicales, inicialmente interpretadas sin acompañamiento instrumental (a capella). A medida que los instrumentos musicales evolucionaron, la voz y la música instrumental se combinaron.
El consenso general es que el primer uso organizado de la voz fue para cantar y entonar cánticos como parte de ceremonias y rituales religiosos, pero que con el tiempo el canto se convirtió en una forma de entretenimiento. De manera informal, la «música folclórica» se transmitía oralmente entre la gente de una región, pero con el tiempo evolucionó un proceso más formal, en el que la letra y la música de una canción se escribían y se «publicaban». Por supuesto, fueron la industria discográfica y la radio a principios del siglo XX las que impulsaron la canción hasta convertirla en un mega negocio mundial.
Howard Stone
En el corazón de la música vocal está el uso de la voz humana para entregar la letra, las palabras que cuentan la historia, pero no siempre es así, ya que hay muchas técnicas vocales que se utilizan para crear sonidos, pero no palabras, que no son, por tanto, verdaderas letras: me vienen a la mente el tarareo, el silbido y el canto a la tirolesa y, muy recientemente, el beatboxing. Además, hay muchas canciones en las que las letras no son palabras reconocibles. Los musicólogos las denominan «vocales no léxicas» y se han escrito muchas canciones con este tipo de «letras». Ya sea el «fa-la-la, la-la, la-la-la» de «Deck The Halls» o el «nah, nah, nah, nah, nah, nah, hey Jude», el letrista ha escrito el texto de lo que se va a cantar.
¿Qué ocurre cuando el vocalista decide apartarse de la letra del compositor? En el jazz hay una larga tradición de hacer exactamente eso. Conocido como «scatting», el vocalista improvisa cantando sílabas sin sentido creando su propia melodía y ritmo, de forma similar a como lo hace un solista instrumental. Pero en este caso, la voz es el instrumento musical. El scatting puede adoptar la forma de imitar el sonido de otros instrumentos o el scatter puede armonizar con su propio instrumento, como un guitarrista o bajista que hace scatting junto con su propio solo.
El origen del scatting se ha perdido en la historia, aunque durante mucho tiempo se ha atribuido a Louis «Satchmo» Armstrong haber sido el inventor de la técnica. Según cuenta la historia, Satchmo y sus Hot Five estaban en una sesión de grabación en Chicago el 26 de febrero de 1926, cuando su atril se volcó «esparciendo» la música y la letra de la canción que estaba cantando, «The Heebie Jeebies». En lugar de detener la grabación, Satchmo cantó un pasaje improvisado de sílabas sin sentido, comparable a un «riff» que podría haber tocado con su trompeta, y la leyenda sugiere que así nació el scat singing. (Escuche en YouTube: Heebie Jeebies-Louis Armstong and his Hot Five). De hecho, los historiadores del jazz pueden señalar ejemplos anteriores de scatting y, probablemente, lo que mejor explica el origen del scatting es el viejo adagio de Nueva Orleans: «Si no puedes cantarlo, no puedes tocarlo». Así que, aunque Satchmo no inventó el scatting, lo hizo extremadamente popular y, desde entonces, legiones de cantantes de jazz han adoptado la técnica y la han llevado a nuevos y emocionantes lugares.
Al igual que los gastrónomos que tienen sus platos favoritos, todo aficionado al jazz tiene sus solos de scat favoritos. Podría enumerar decenas de mis favoritos, pero hay que tener en cuenta el espacio y la paciencia del lector, así que me centraré en dos. Ella Fitzgerald, «La primera dama de la canción», está considerada como una de las mejores cantantes de jazz de todos los tiempos y una maestra del scat. La interpretación de Ella de «How High the Moon», grabada en directo en Berlín en 1960, es uno de los ejemplos definitivos del arte del scat y algunos dirían que el mejor solo de scat de la historia. En el transcurso de su interpretación de casi siete minutos de este estándar, cita espontáneamente las melodías de más de una docena de melodías, con humor y dominio técnico de su voz, combinando diferentes sílabas sin sentido para imitar los sonidos de varios instrumentos, mientras entrelaza ingeniosamente frases de scat y letras de una manera que tiene perfecto sentido para el oyente (Escuchar en YouTube: Ella Fitzgerald How High The Moon Live in Berlin 1960).
El epítome de la combinación de scat y humor es la interpretación de «Mumbles» por el legendario NEA Jazz Master, flugelhorn y vocalista Clark Terry. Al arrastrar las palabras, Clark parece «hablar en lenguas» utilizando un vocabulario que suena como si estuviera cantando en un dialecto de una lengua escandinava olvidada hace tiempo. Su inflexión de voz, su tono rítmico de conversación y la mezcla de alguna palabra reconocible de vez en cuando hacen creer al oyente que está a punto de descifrar el código de un lenguaje pendular casi comprensible. «Mumbles» es el ejemplo perfecto de cómo las palabras y la música pueden interactuar para elevar la escucha a un nivel de puro placer (Escuche en YouTube: Clark Terry hace «Mumbles» en Legends of Jazz).
Satchmo, Ella y Clark ya no están con nosotros, pero el arte del scatting está muy vivo hoy en día. Ha sido abrazado por jóvenes cantantes de jazz que ahora añaden su creatividad a esta técnica vocal única, una de las cuales es Veronica Swift, de 24 años, que hace scat como una profesional experimentada, al tiempo que combina un tono y un fraseo perfectos en sus interpretaciones del Great American Songbook y de los clásicos del bebop. Veronica reconoce haberse inspirado en los grandes vocalistas que la precedieron, pero tiene claro su enfoque cuando canta: «Intento no imitar, sino emular»
Vail Jazz se complace en presentar a Veronica Swift y al Emmet Cohen Trio en concierto a las 6 p.m. el 16 de agosto en la Carpa de Jazz en Lionshead.
Howard Stone es el fundador y director artístico de la Fundación de Jazz de Vail, que produce el Festival de Jazz de Vail anual. Celebrando su 24º año, el Festival de Jazz de Vail es una celebración del jazz que dura todo el verano.