Cuando Mark Lehner era un adolescente a finales de la década de 1960, sus padres le introdujeron en los escritos del famoso clarividente Edgar Cayce. Durante uno de sus trances, Cayce, que murió en 1945, vio que los refugiados de la ciudad perdida de la Atlántida enterraban sus secretos en una sala de registros bajo la Esfinge y que la sala sería descubierta antes de que terminara el siglo XX.

En 1971, Lehner, un aburrido estudiante de segundo año de la Universidad de Dakota del Norte, no planeaba buscar civilizaciones perdidas, pero sí «buscaba algo, una participación significativa.» Dejó los estudios, empezó a hacer autostop y acabó en Virginia Beach, donde buscó al hijo de Cayce, Hugh Lynn, director de una fundación de medicina holística e investigación paranormal que había creado su padre. Cuando la fundación patrocinó una excursión en grupo a la meseta de Giza -el lugar donde se encuentran la Esfinge y las pirámides, en las afueras del oeste de El Cairo-, Lehner le acompañó. «Hacía calor y había mucho polvo y no era muy majestuoso», recuerda.

A pesar de ello, regresó y terminó sus estudios universitarios en la Universidad Americana de El Cairo con el apoyo de la fundación de Cayce. Incluso cuando se mostró escéptico sobre una sala de registros perdida, la extraña historia del lugar ejerció su atracción. «Había miles de tumbas de personas reales, estatuas de personas reales con nombres reales, y ninguna de ellas figuraba en las historias de Cayce», dice.

Lehner se casó con una egipcia y pasó los años siguientes empleando sus conocimientos de dibujo para ganar trabajos de cartografía de yacimientos arqueológicos por todo Egipto. En 1977, se unió a los científicos del Instituto de Investigación de Stanford que utilizaban equipos de teledetección de última generación para analizar el lecho de roca bajo la Esfinge. Sólo encontraron las grietas y fisuras propias de las formaciones calcáreas ordinarias. Trabajando estrechamente con un joven arqueólogo egipcio llamado Zahi Hawass, Lehner también exploró y cartografió un pasaje en la grupa de la Esfinge, llegando a la conclusión de que los cazadores de tesoros probablemente lo habían excavado después de la construcción de la estatua.

Ninguna empresa humana ha estado más asociada al misterio que el enorme y antiguo león que tiene cabeza humana y que aparentemente descansa en la meseta rocosa a un paseo de las grandes pirámides. Afortunadamente para Lehner, no era sólo una metáfora que la Esfinge fuera un enigma. Poco se sabía con certeza sobre quién la erigió o cuándo, qué representaba y qué relación tenía precisamente con los monumentos faraónicos cercanos. Así que Lehner se instaló, trabajando durante cinco años en una oficina improvisada entre las colosales patas de la Esfinge, subsistiendo con Nescafé y sándwiches de queso mientras examinaba cada centímetro cuadrado de la estructura. Recuerda que «trepaba por toda la Esfinge como los liliputienses en Gulliver, y la cartografiaba piedra a piedra». El resultado fue una imagen excepcionalmente detallada de la superficie desgastada y parcheada de la estatua, que había sido sometida a al menos cinco grandes esfuerzos de restauración desde el año 1.400 a.C. La investigación le valió un doctorado en Egiptología en Yale.

Reconocido hoy como uno de los principales egiptólogos del mundo y autoridades de la Esfinge, Lehner ha realizado investigaciones de campo en Guiza durante la mayor parte de los 37 años transcurridos desde su primera visita. (Hawass, su amigo y frecuente colaborador, es el secretario general del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto y controla el acceso a la Esfinge, las pirámides y otros lugares y artefactos de propiedad gubernamental). Aplicando sus investigaciones arqueológicas a la meseta de Giza, de dos millas cuadradas, con sus pirámides, templos, canteras y miles de tumbas, Lehner ayudó a confirmar lo que otros habían especulado: que algunas partes del complejo de Giza, incluida la Esfinge, forman una vasta máquina sagrada diseñada para aprovechar el poder del sol para mantener el orden terrenal y divino. Y aunque hace tiempo que renunció a la legendaria biblioteca de la Atlántida, es curioso, a la luz de sus primeras andanzas, que finalmente descubriera una Ciudad Perdida.

La Esfinge no fue ensamblada pieza a pieza, sino que fue tallada a partir de una única masa de piedra caliza expuesta cuando los trabajadores excavaron una cantera en forma de herradura en la meseta de Giza. Con unos 66 pies de altura y 240 pies de longitud, es una de las estatuas monolíticas más grandes y antiguas del mundo. Ninguna de las fotos o bocetos que había visto me preparaban para la escala. Fue una sensación de humildad estar entre las patas de la criatura, cada una de las cuales doblaba mi altura y era más larga que un autobús urbano. Sentí una repentina empatía por lo que debe sentir un ratón cuando se ve acorralado por un gato.

Nadie conoce su nombre original. Esfinge es el león con cabeza humana de la antigua mitología griega; es probable que el término se utilizara unos 2.000 años después de la construcción de la estatua. Hay cientos de tumbas en Giza con inscripciones jeroglíficas que datan de hace unos 4.500 años, pero ninguna menciona la estatua. «Los egipcios no escribían la historia», dice James Allen, egiptólogo de la Universidad de Brown, «así que no tenemos pruebas sólidas de lo que sus constructores pensaban que era la Esfinge….. Seguramente algo divino, presumiblemente la imagen de un rey, pero más allá de eso es una suposición de cualquiera». Asimismo, el simbolismo de la estatua no está claro, aunque las inscripciones de la época hacen referencia a Ruti, un dios león doble que se sentaba a la entrada del inframundo y vigilaba el horizonte por donde salía y se ponía el sol.

El rostro, aunque mejor conservado que la mayor parte de la estatua, ha sido maltratado por siglos de intemperie y vandalismo. En 1402, un historiador árabe informó de que un fanático sufí lo había desfigurado «para remediar algunos errores religiosos». Sin embargo, hay indicios de cómo era el rostro en sus mejores tiempos. En las excavaciones arqueológicas de principios del siglo XIX se encontraron trozos de su barba tallada en piedra y un emblema de cobra real de su tocado. En el rostro aún se aprecian residuos de pigmento rojo, lo que lleva a los investigadores a concluir que, en algún momento, todo el rostro de la Esfinge estuvo pintado de rojo. Restos de pintura azul y amarilla en otros lugares sugieren a Lehner que la Esfinge estuvo una vez engalanada con llamativos colores de cómic.

Durante miles de años, la arena enterró el coloso hasta los hombros, creando una enorme cabeza incorpórea en la cima del borde oriental del Sahara. Entonces, en 1817, un aventurero genovés, el capitán Giovanni Battista Caviglia, dirigió a 160 hombres en el primer intento moderno de desenterrar la Esfinge. No pudieron contener la arena, que se vertió en sus pozos de excavación casi tan rápido como la pudieron sacar. El arqueólogo egipcio Selim Hassan liberó finalmente la estatua de la arena a finales de la década de 1930. «La Esfinge ha emergido así en el paisaje de las sombras de lo que parecía ser un olvido impenetrable», declaró el New York Times.

La cuestión de quién construyó la Esfinge ha irritado durante mucho tiempo a egiptólogos y arqueólogos. Lehner, Hawass y otros coinciden en que fue el faraón Khafre, que gobernó Egipto durante el Reino Antiguo, que comenzó alrededor del 2.600 a.C. y duró unos 500 años antes de dar paso a la guerra civil y la hambruna. Se sabe, por los textos jeroglíficos, que el padre de Jafre, Jufu, construyó la Gran Pirámide, de 481 pies de altura, a un cuarto de milla de donde se construiría más tarde la Esfinge. Khafre, siguiendo un acto de dureza, construyó su propia pirámide, tres metros más corta que la de su padre, también a 400 metros detrás de la Esfinge. Algunas de las pruebas que vinculan a Jafre con la Esfinge proceden de la investigación de Lehner, pero la idea se remonta a 1853.

En esa fecha, un arqueólogo francés llamado Auguste Mariette desenterró una estatua de tamaño natural de Jafre, tallada con asombroso realismo en roca volcánica negra, entre las ruinas de un edificio que descubrió junto a la Esfinge y que más tarde se llamaría el Templo del Valle. Además, Mariette encontró los restos de una calzada de piedra -un camino pavimentado y procesional- que conectaba el Templo del Valle con un templo mortuorio situado junto a la pirámide de Khafre. Luego, en 1925, el arqueólogo e ingeniero francés Emile Baraize sondeó la arena directamente frente a la Esfinge y descubrió otro edificio del Antiguo Reino -ahora llamado Templo de la Esfinge- sorprendentemente similar en su planta a las ruinas que Mariette ya había encontrado.

A pesar de estos indicios de que un único plan de construcción maestro vinculaba a la Esfinge con la pirámide de Khafre y sus templos, algunos expertos siguieron especulando que Khufu u otros faraones habían construido la estatua. Entonces, en 1980, Lehner reclutó a un joven geólogo alemán, Tom Aigner, que sugirió una novedosa forma de demostrar que la Esfinge era parte integrante del complejo de edificios más amplio de Khafre. La piedra caliza es el resultado del barro, el coral y los caparazones de criaturas parecidas al plancton comprimidos durante decenas de millones de años. Observando muestras del Templo de la Esfinge y de la propia Esfinge, Aigner y Lehner inventariaron los diferentes fósiles que componen la piedra caliza. Las huellas fósiles mostraron que los bloques utilizados para construir el muro del templo debían proceder del foso que rodeaba a la Esfinge. Al parecer, los obreros, probablemente utilizando cuerdas y trineos de madera, arrastraron los bloques extraídos para construir el templo mientras la Esfinge era tallada en la piedra.

Que Khafre organizara la construcción de su pirámide, los templos y la Esfinge parece cada vez más probable. «La mayoría de los estudiosos creen, como yo», escribió Hawass en su libro de 2006, La montaña de los faraones, «que la Esfinge representa a Khafre y forma parte integral de su complejo piramidal».»

¿Pero quién llevó a cabo el agotador trabajo de creación de la Esfinge? En 1990, una turista estadounidense estaba cabalgando en el desierto a media milla al sur de la Esfinge cuando fue arrojada de su caballo después de que éste tropezara con un muro bajo de ladrillos de barro. Hawass investigó y descubrió un cementerio del Antiguo Reino. Unas 600 personas estaban enterradas allí, con tumbas pertenecientes a supervisores -identificados por inscripciones que registraban sus nombres y títulos- rodeadas por las tumbas más humildes de trabajadores ordinarios.

Cerca del cementerio, nueve años después, Lehner descubrió su Ciudad Perdida. Él y Hawass sabían desde mediados de la década de 1980 que había edificios en ese lugar. Pero no fue hasta que excavaron y cartografiaron la zona cuando se dieron cuenta de que se trataba de un asentamiento más grande que diez campos de fútbol y que databa del reinado de Khafre. En su centro había cuatro grupos de ocho barracas largas de adobe. Cada estructura tenía los elementos de una casa ordinaria -un porche con pilares, plataformas para dormir y una cocina- que se ampliaba para acomodar a unas 50 personas que dormían una al lado de la otra. Los barracones, según Lehner, podían albergar entre 1.600 y 2.000 trabajadores, o más, si los dormitorios estaban en dos niveles. La dieta de los trabajadores indica que no eran esclavos. El equipo de Lehner encontró restos de ganado, en su mayoría machos de menos de dos años, es decir, carne de primera. Lehner cree que los egipcios comunes pueden haber rotado dentro y fuera del equipo de trabajo bajo algún tipo de servicio nacional u obligación feudal con sus superiores.

El pasado otoño, a instancias de los realizadores del documental «Nova», Lehner y Rick Brown, profesor de escultura en el Massachusetts College of Art, intentaron saber más sobre la construcción de la Esfinge esculpiendo una versión reducida de la nariz que le faltaba en un bloque de piedra caliza, utilizando réplicas de antiguas herramientas encontradas en la meseta de Giza y representadas en las pinturas de las tumbas. Hace cuarenta y cinco siglos, los egipcios carecían de herramientas de hierro o bronce. Utilizaban principalmente martillos de piedra, junto con cinceles de cobre para el trabajo de acabado detallado.

Triturando en el patio del estudio de Brown, cerca de Boston, Brown, ayudado por estudiantes de arte, descubrió que los cinceles de cobre se desafilaban después de sólo unos pocos golpes antes de tener que volver a afilarlos en una fragua que Brown construyó a partir de un horno de carbón. Lehner y Brown calculan que un trabajador puede tallar un pie cúbico de piedra en una semana. A ese ritmo, dicen, 100 personas tardarían tres años en completar la Esfinge.

Exactamente lo que Khafre quería que la Esfinge hiciera por él o por su reino es una cuestión de debate, pero Lehner también tiene teorías al respecto, basadas en parte en su trabajo en el Templo de la Esfinge. Los restos de los muros del templo son visibles hoy en día frente a la Esfinge. Rodean un patio cerrado por 24 pilares. La planta del templo está dispuesta en un eje este-oeste, claramente marcado por un par de pequeños nichos o santuarios, cada uno del tamaño de un armario. El arqueólogo suizo Herbert Ricke, que estudió el templo a finales de la década de 1960, llegó a la conclusión de que el eje simbolizaba los movimientos del sol; una línea este-oeste señala el lugar donde el sol sale y se pone dos veces al año en los equinoccios, a medio camino entre el pleno verano y el pleno invierno. Ricke argumentó además que cada pilar representaba una hora en el circuito diario del sol.

Lehner descubrió algo quizás aún más notable. Si uno se sitúa en el nicho oriental durante la puesta de sol en los equinoccios de marzo o septiembre, ve un dramático acontecimiento astronómico: el sol parece hundirse en el hombro de la Esfinge y, más allá, en el lado sur de la Pirámide de Khafre en el horizonte. «En el mismo momento», dice Lehner, «la sombra de la Esfinge y la sombra de la pirámide, ambos símbolos del rey, se convierten en siluetas fusionadas. La propia Esfinge, al parecer, simbolizaba al faraón presentando ofrendas al dios del sol en el patio del templo». Hawass coincide, diciendo que la Esfinge representa a Khafre como Horus, el venerado dios halcón real de los egipcios, «que está dando ofrendas con sus dos patas a su padre, Khufu, encarnado como el dios del sol, Ra, que sale y se pone en ese templo.»

Igualmente intrigante, Lehner descubrió que cuando uno se sitúa cerca de la Esfinge durante el solsticio de verano, el sol parece ponerse a medio camino entre las siluetas de las pirámides de Khafre y Khufu. La escena se asemeja al jeroglífico akhet, que puede traducirse como «horizonte», pero que también simboliza el ciclo de la vida y el renacimiento. «Aunque sea una coincidencia, es difícil imaginar que los egipcios no vieran este ideograma», escribió Lehner en el Archive of Oriental Research. «Si de alguna manera fue intencional, se clasifica como un ejemplo de ilusionismo arquitectónico a gran escala, tal vez la más grande».»

Si Lehner y Hawass están en lo cierto, los arquitectos de Khafre organizaron eventos solares para vincular la pirámide, la Esfinge y el templo. En conjunto, Lehner describe el complejo como un motor cósmico, destinado a aprovechar el poder del sol y de otros dioses para resucitar el alma del faraón. Esta transformación no sólo garantizaba la vida eterna del gobernante muerto, sino que también sostenía el orden natural universal, incluido el paso de las estaciones, la crecida anual del Nilo y la vida cotidiana de la gente. En este ciclo sagrado de muerte y renacimiento, la Esfinge puede haber representado muchas cosas: como imagen de Khafre, el rey muerto, como dios del sol encarnado en el gobernante vivo y como guardián del inframundo y de las tumbas de Giza.

Pero parece que la visión de Khafre nunca se realizó del todo. Hay indicios de que la Esfinge quedó inacabada. En 1978, en un rincón de la cantera de la estatua, Hawass y Lehner encontraron tres bloques de piedra, abandonados cuando los obreros los arrastraban para construir el templo de la Esfinge. El borde norte del foso que rodea a la Esfinge contiene segmentos de roca madre sólo parcialmente extraídos. Aquí los arqueólogos también encontraron los restos del almuerzo de un obrero y de un juego de herramientas: fragmentos de una jarra de cerveza o de agua y martillos de piedra. Al parecer, los trabajadores abandonaron el trabajo.

El enorme complejo de templos y esfinges podría haber sido la máquina de resurrección del faraón, pero, le gusta decir a Lehner, «nadie giró la llave y la encendió». Cuando el Reino Antiguo se desintegró definitivamente, hacia el año 2.130 a.C., las arenas del desierto habían empezado a reclamar la Esfinge. Permanecería ignorada durante los siguientes siete siglos, cuando habló a un joven miembro de la realeza.

Según la leyenda grabada en una losa de granito rosa entre las patas de la Esfinge, el príncipe egipcio Tutmosis salió a cazar al desierto, se cansó y se acostó a la sombra de la Esfinge. En un sueño, la estatua, que se llamaba a sí misma Horemakhet -o Horus-en-el-Horizonte, el primer nombre egipcio conocido para la estatua- se dirigió a él. Se quejaba de su cuerpo arruinado y de la arena que invadía el lugar. Horemakhet ofreció entonces a Tutmosis el trono a cambio de ayuda.

Se desconoce si el príncipe tuvo realmente este sueño. Pero cuando se convirtió en el faraón Tutmosis IV, ayudó a introducir el culto a la Esfinge en el Nuevo Reino (1550-1070 a.C.). En todo Egipto, las esfinges aparecieron por todas partes en esculturas, relieves y pinturas, a menudo representadas como un potente símbolo de la realeza y del poder sagrado del sol.

Basado en el análisis de Lehner de las muchas capas de losas de piedra colocadas como azulejos sobre la superficie desmoronada de la Esfinge, cree que las losas más antiguas pueden remontarse hasta 3.400 años atrás, a la época de Tutmosis. En consonancia con la leyenda de Horemakhet, es muy posible que Tutmosis dirigiera el primer intento de restaurar la Esfinge.

Cuando Lehner se encuentra en Estados Unidos, normalmente unos seis meses al año, trabaja en una oficina de Boston, sede de Ancient Egypt Research Associates, una organización sin ánimo de lucro que Lehner dirige y que excava la Ciudad Perdida y forma a jóvenes egiptólogos. En una reunión con él en su oficina el pasado otoño, desenrolló uno de sus innumerables mapas de la Esfinge sobre una mesa. Señalando una sección en la que un antiguo túnel había cortado la estatua, dijo que los elementos habían hecho mella en la Esfinge en los primeros siglos después de su construcción. La roca porosa absorbe la humedad y degrada la piedra caliza. Para Lehner, esto planteaba otro enigma: ¿cuál era la fuente de tanta humedad en el aparentemente seco desierto de Giza?

El Sáhara no siempre ha sido un desierto de dunas de arena. Los climatólogos alemanes Rudolph Kuper y Stefan Kröpelin, analizando las fechas de radiocarbono de los yacimientos arqueológicos, han llegado recientemente a la conclusión de que el patrón climático predominante en la región cambió en torno al año 8.500 a.C., y las lluvias monzónicas que cubrían los trópicos se desplazaron hacia el norte. Las arenas del desierto dieron lugar a praderas onduladas salpicadas de valles verdes, lo que hizo que la gente empezara a poblar la región en el 7.000 a.C. Kuper y Kröpelin afirman que este Sahara verde llegó a su fin entre el 3.500 a.C. y el 1.500 a.C., cuando el cinturón de monzones volvió a los trópicos y el desierto resurgió. Ese rango de fechas es 500 años más tarde de lo que las teorías predominantes habían sugerido.

Estudios posteriores dirigidos por Kröpelin revelaron que el retorno a un clima desértico fue un proceso gradual que abarcó siglos. Este período de transición se caracterizó por ciclos de lluvias cada vez menores y períodos de sequía prolongados. Esta teoría se ve respaldada por una investigación reciente realizada por Judith Bunbury, geóloga de la Universidad de Cambridge. Tras estudiar muestras de sedimentos en el valle del Nilo, llegó a la conclusión de que el cambio climático en la región de Guiza comenzó a principios del Reino Antiguo, y que las arenas del desierto llegaron con fuerza a finales de la era.

El trabajo ayuda a explicar algunos de los hallazgos de Lehner. Sus investigaciones en la Ciudad Perdida revelaron que el yacimiento se había erosionado drásticamente, con algunas estructuras reducidas al nivel de los tobillos durante un período de tres a cuatro siglos después de su construcción. «Así que me di cuenta», dice, «Oh, Dios mío, esta sierra circular que cortó nuestro sitio es probablemente lo que también erosionó la Esfinge». Desde su punto de vista, los patrones de erosión en la Esfinge, los periodos húmedos intermitentes disolvieron los depósitos de sal en la piedra caliza, que recristalizó en la superficie, haciendo que la piedra más blanda se desmoronara mientras que las capas más duras formaban grandes escamas que serían arrastradas por los vientos del desierto. La Esfinge, según Lehner, fue sometida a un «lavado» constante durante esta época de transición del cambio climático.

«Es una teoría en progreso», dice Lehner. «Si estoy en lo cierto, este episodio podría representar una especie de ‘punto de inflexión’ entre diferentes estados climáticos: desde las condiciones más húmedas de la época de Khufu y Khafre hasta un entorno mucho más seco en los últimos siglos del Reino Antiguo».»

La implicación es que la Esfinge y las pirámides, épicas hazañas de ingeniería y arquitectura, se construyeron al final de una época especial de lluvias más fiables, cuando los faraones podían reunir fuerzas de trabajo a escala épica. Pero luego, con el paso de los siglos, el paisaje se secó y las cosechas se hicieron más precarias. La autoridad central del faraón se debilitó gradualmente, permitiendo que los funcionarios provinciales se impusieran, culminando en una era de guerra civil.

Hoy en día, la Esfinge sigue erosionándose. Hace tres años, las autoridades egipcias se enteraron de que las aguas residuales vertidas en un canal cercano estaban provocando un aumento del nivel freático local. La humedad se introducía en el cuerpo de la Esfinge y grandes escamas de piedra caliza se desprendían de la estatua.

Hawass hizo que los trabajadores perforaran agujeros de prueba en el lecho de roca alrededor de la Esfinge. Descubrieron que el nivel freático estaba a sólo 4 metros por debajo de la estatua. Se han instalado bombas en las cercanías para desviar el agua subterránea. De momento, todo va bien. «Nunca digas a nadie que hemos salvado la Esfinge», dice. «La Esfinge es el enfermo más antiguo del mundo. Todos nosotros tenemos que dedicar nuestra vida a cuidar de la Esfinge todo el tiempo».

Evan Hadingham es editor científico senior de la serie de PBS «Nova». Su «Enigmas de la Esfinge» se emitió el 19 de enero.