El valor del diámetro nominal es cercano al diámetro interior de la tubería pero no igual a él, y se adopta para unificar las dimensiones de conexión de la tubería y los accesorios de tubería. El diámetro nominal se especifica utilizando DN seguido de un número adimensional que corresponde al diámetro interior aproximado de la tubería.

Generalmente, una tubería tiene un diámetro exterior, un diámetro interior y un diámetro nominal, donde el diámetro nominal es el que se utiliza para los planos de diseño.Esta norma es conveniente para el diseño y la fabricación y también para especificar el nombre de la tubería o del accesorio de tubería.

Las tuberías se fabrican con una gran variedad de materiales como el hormigón, el hierro fundido, el polietileno (PVC), el polietileno de alta densidad (HDPE) y el plástico reforzado con fibra de vidrio (GRP). Para las obras de fontanería, el tamaño de la tubería se denomina tamaño nominal de la tubería (NPS) cuyo equivalente métrico es el diámetro nominal (DN) y se ajusta a la Organización Internacional de Normalización (ISO).

Los términos diámetro nominal (NB) y DN se utilizan indistintamente con NPS. El DN es el equivalente europeo del NPS, pero muestra los tamaños de las tuberías de forma diferente al NPS. Una tubería de 2 pulgadas puede denominarse simplemente DN 50 y para convertir NPS en DN hay que multiplicarlo por 25.