La dinastía Qin, también deletreada Kin o (romanización Wade-Giles) Ch’in, dinastía que estableció el primer gran imperio chino. La Qin -que duró sólo del 221 al 207 a.C. pero de la que deriva el nombre de China- estableció las fronteras aproximadas y el sistema administrativo básico que seguirían todas las dinastías chinas posteriores durante los siguientes dos milenios.
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La dinastía fue originada por el estado de Qin, uno de los muchos pequeños estados feudales en los que se dividió China entre 771 y 221 a.C. El Qin, que ocupaba el estratégico valle del río Wei en el extremo noroeste del país, era uno de los menos sinicizados de esos pequeños estados y uno de los más marciales. Entre mediados del siglo III y finales del II a.C., los gobernantes de Qin empezaron a centralizar el poder estatal, creando un rígido sistema de leyes aplicables en todo el país y dividiendo el estado en una serie de comandancias y prefecturas gobernadas por funcionarios nombrados por el gobierno central. Bajo estos cambios, Qin comenzó a conquistar lentamente los estados de su entorno, convirtiéndose en una gran potencia en China.
Finalmente, en el año 246 a.C., el rey niño Ying Zheng llegó al trono. Él, junto con su ministro Li Si, completó las conquistas de Qin y en el 221 creó el imperio Qin. Ying Zheng se autoproclamó Qin Shihuangdi («Primer Emperador Soberano de Qin»). Para gobernar el vasto territorio, los Qin instituyeron un gobierno rígido y autoritario; estandarizaron el sistema de escritura, estandarizaron las medidas de longitud y peso y la anchura de las carreteras, abolieron todos los privilegios feudales, supervisaron la construcción a gran escala de lo que entonces se convirtió en la primera Gran Muralla y, en el año 213, para frenar el pensamiento subversivo, ordenaron quemar todos los libros, excepto los de temas utilitarios como la medicina.
Nat Krause
Estos duros métodos, combinados con los enormes impuestos necesarios para pagar los proyectos de construcción y las guerras, pasaron factura, y la rebelión estalló tras la muerte de Shihuangdi en 210 a.C. En el año 207 la dinastía fue derrocada y, tras un breve periodo de transición, fue sustituida por la dinastía Han (206 a.C.- 220 d.C.).
La dinastía Qin dejó dos monumentos arquitectónicos de enormes proporciones: uno, la Gran Muralla China, que en realidad conectaba secciones de varias murallas cortas ya existentes, y el otro, un gran palacio para el primer emperador, que contenía un salón de estado de unos 1.500 pies (450 metros) cuadrados. Su contribución artística más importante puede haber sido la simplificación y estandarización de la incipiente lengua china escrita. Se conserva poco de la pintura Qin, pero en general emulaba lo que se producía a finales del periodo Zhou (1046-256 a.C.). Las siluetas dibujadas en las losas funerarias representan fiestas y bestias (míticas y reales) y escenas históricas. La tumba Qin cerca de la actual Xi’an, en la provincia de Shaanxi, lugar de enterramiento de Shihuangdi con un ejército de unos 8.000 soldados y caballos de terracota de tamaño natural, fue designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987. La dinastía Qin no duró lo suficiente como para acabar con la literatura y el aprendizaje de forma efectiva, y gran parte del rico legado de la antigua dinastía Shang consiguió sobrevivir en la sucesora Han, bajo la cual las artes prosperaron enormemente.