El dinero de los nativos americanos era una prueba del sofisticado comercio entre tribus y colonos.

La historia del dinero de los nativos americanos es fascinante. Muchos indios americanos tenían formas bastante sofisticadas de comercio y moneda, mientras que otras tribus, como los incas en Perú, lograron desarrollar una civilización compleja y avanzada sin dinero. El dinero de los nativos americanos podía consistir en algo que tuviera valor en todas las culturas, como el polvo de oro de los aztecas, o en algo que fuera valorado en por una civilización concreta, como los granos de café mayas.

Una característica interesante del dinero de los nativos americanos es cómo algo que parece tener relativamente poco valor más allá del contexto de la vida y la cultura de los nativos americanos puede al final convertirse en algo muy valioso. Por ejemplo, muchos indios de Norteamérica utilizaban el wampum como dinero nativo americano. El wampum consiste en conchas de almeja y fue utilizado inicialmente por las tribus costeras, hasta que el uso del wampum se extendió por todo el continente y fue almacenado por los iroqueses, que era una de las tribus más prósperas y poderosas.

Aunque muchos colonos se burlaron de la moneda de los nativos americanos al principio, el wampum fue utilizado más tarde por muchos colonos como una forma de moneda. Por ejemplo, Peter Stuyvesant pagó a sus trabajadores en wampum cuando construyeron la ciudadela de Nueva York. La isla de Manhattan se compró a cambio de wampum. El wampum fue utilizado como la principal forma de dinero de los nativos americanos porque tenía valor como artículo decorativo, y muchos nativos americanos perforaban agujeros en la parte superior de su wampum y lo llevaban en un cinturón en lugar de llevar el wampum en una bolsa.

El wampum, el dinero de los nativos americanos que se convirtió en la forma de moneda más famosa desarrollada por los indios americanos, acabó cayendo en desuso, inicialmente entre los colonos, debido a la inflación. El wampum no era difícil de «cosechar» en los océanos y cada vez valía menos con el paso del tiempo. Hoy en día, el wampum genuino es valioso como artefacto, pero no se utiliza para hacer compras.