Diocleciano (245-ca. 313), cuyo nombre completo es Gaius Aurelius Va lerius Diocletianus, fue un emperador romano. Estableció la forma de gobierno característica del imperio posterior, el Dominado.

Diocleciano, cuyo nombre antes de ser emperador era simplemente Diocles, era un dálmata de origen humilde. Llegó a ser comandante de la escolta del emperador Numeriano. Cuando el emperador fue asesinado por su prefecto pretoriano, las tropas eligieron a Diocleciano en noviembre de 284 para que le sucediera y vengara a su señor.

A principios de 285 Diocleciano había sorteado toda la oposición y estaba decidido a tomar medidas inmediatas para poner fin a los 50 años de anarquía militar (235-284) que habían visto cómo 26 emperadores accedían al trono, y decenas de pretendientes sin éxito. Por ello, decidió nombrar como césar (sucesor designado) a un hombre de su edad, su viejo compañero de armas Maximiano. Los éxitos militares de Maximiano en la Galia, Alemania y el norte de África entre el 286 y el 290 demostraron inmediatamente lo acertado de esta política. Diocleciano, mientras tanto, controlaba las fronteras danubianas y orientales. Su satisfacción con el acuerdo le llevó en 286 a elevar a Maximiano al rango de augusto o coemperador.

Consolidación del Imperio

En 293 Diocleciano amplió y formalizó el sistema de liderazgo conjunto mediante el establecimiento de la llamada tetrarquía. Él y Maximiano adoptaron como césares y ayudantes a Galerio y Constancio (I) Cloro, respectivamente, y se convenció a cada joven de que se divorciara de su esposa y se convirtiera en yerno de su augusto. Maximiano asumió la supervisión general de Occidente (prefectura de Italia) con sede en Milán; Constancio tenía responsabilidad especial en la Galia y Bretaña y Galerio en los Balcanes (Ilirio). Diocleciano tenía el control general de Oriente con sede en Nicomedia (la actual Esmirna, Turquía), pero los demás también le consideraban su superior y guía.

La innovación de Diocleciano resultó ser un éxito militar: en 296 Constancio devolvió al imperio Gran Bretaña, que se había separado casi una década antes; Maximiano triunfó sobre las revueltas moras en 297; y Diocleciano reprimió las insurrecciones en Egipto en 295 y 297. Galerio mantuvo con éxito la frontera danubiana, y en el 297 derrotó de forma tan contundente a Narses I de Persia que se consiguieron más de 50 años de paz para esa zona.

Administración y ejército romanos

Durante el siglo III los gobernadores de las provincias más grandes del imperio se habían convertido repetidamente en pretendientes rivales al trono. Diocleciano trató de corregir este peligro dividiendo las provincias en unidades mucho más pequeñas -el número pasó de menos de 50 a más de 100- y dentro de estas unidades se separaron cuidadosamente las administraciones civil y militar. Las unidades más pequeñas fomentaron un trabajo administrativo y judicial más cuidadoso y personal por parte de los gobernadores y promovieron la estabilidad imperial, pero la proliferación resultante de la maquinaria burocrática efectuó una severa tensión en la economía.

Diocleciano también comenzó a sistematizar una nueva organización del ejército, formalizando las tendencias que la constante guerra de los tres siglos había provocado. Las antiguas legiones, ahora sedentarias y en efecto una milicia de campesinos, fueron estacionadas a lo largo de las fronteras para absorber el primer impacto de un ataque externo. Las nuevas legiones, móviles y mucho más pequeñas (de 1.000 a 1.500 hombres, frente a los antiguos 6.000), se situaron en las ciudades de guarnición para respaldar a las tropas fronterizas. Diocleciano también desarrolló el uso de tropas montadas y comenzó la organización de tropas especiales de fractura, los comitatenses, o amigos del emperador, para servir de guardaespaldas imperial. Todo esto aumentó el tamaño del ejército de unos 400.000 a unos 500.000 hombres. También aumentó las cargas financieras del estado, aunque las tropas fronterizas sin duda se mantenían en gran medida de la tierra.

Reformas financieras

Diocleciano emprendió un ambicioso programa de construcción, que incluyó las enormes Termas de Diocleciano en Roma y su palacio de retiro en Spalato (la actual Split) en Dalmacia, y también animó a sus colegas a patrocinar obras públicas. Este programa, junto con las exigencias de la burocracia y el ejército, supuso una fuerte presión sobre las finanzas del imperio, por lo que Diocleciano emprendió una completa reforma de la estructura fiscal para hacer frente a estas necesidades. Su nuevo sistema se basaba en el establecimiento de unidades de valor aproximadamente igual de tierra o de seres vivos: es decir, la unidad de tierra (un jugum) podía equivaler a 20 acres de tierra de labranza de primera clase, 5 acres de viñedo o 225 olivos; o la unidad de cabeza (caput) podía equivaler al trabajo de un hombre, dos mujeres o el valor de venta de un número determinado de animales. El valor de los recursos de la nación debía revisarse periódicamente; y el emperador y sus consejeros, tras determinar el presupuesto nacional, podían fijar cada año el tipo impositivo por jugum y caput.

Una degradación constante de la moneda durante el siglo III había minado toda la confianza pública en el sistema monetario. Diocleciano instituyó una reforma monetaria completa, y se ideó una moneda uniforme para todo el imperio. Parece, aunque los detalles son oscuros, que esta reforma hizo que los precios se dispararan, probablemente porque gran parte de la antigua moneda seguía en circulación y ahora era sospechosa. En cualquier caso, la desesperada situación de los soldados y burócratas, que cobraban un salario fijo, obligó a Diocleciano, en el año 301, a promulgar un edicto en el que se establecían precios máximos para casi todos los artículos y servicios imaginables en todo el imperio. La pena por su incumplimiento era la muerte. La eficacia de la medida parece haber sido decepcionante y la necesidad breve. Los fragmentos que se conservan del edicto son de gran valor para calcular el nivel de vida en el mundo romano.

La Corte

Diocleciano había vivido y luchado durante muchos años en Oriente, y había observado que los potentados orientales aislados eran víctimas de sus súbditos con mucha menos frecuencia que los romanos más democráticos. Por ello, aunque era un hombre de gustos sencillos, decidió rodear el trono con todos los adornos de la monarquía oriental. Rara vez aparecía en público, pero cuando lo hacía era con diadema, púrpura real y túnicas bordadas en oro. Esto se apoyaba en un llamamiento a la religión. Diocleciano se consideraba el portavoz especial en la tierra de Júpiter, el rey de los dioses, y asumió el epíteto de «Jovius»; Maximiano se convirtió en «Herculius» como representante de Hércules, el industrioso hijo y ayudante de Júpiter, y que, como benefactor de la humanidad, corría una reñida carrera con Cristo por la lealtad de las masas romanas.

Relaciones con los cristianos

Diocleciano, durante la mayor parte de su reinado, fue tolerante con las sectas religiosas disidentes, incluidos los cristianos. Pero algunos romanos, especialmente Galerio, consideraron que los cristianos subvertían el intento de Diocleciano de enfatizar la base religiosa de su gobierno para fortalecer el estado. En el año 303, Diocleciano se vio obligado a promulgar un edicto que prohibía las iglesias cristianas, las reuniones y los libros sagrados. A esta prohibición le siguieron pronto dos incendios de origen misterioso en el propio palacio del emperador en Nicomedia, que probablemente sugirieron la necesidad de otros tres edictos progresivamente más severos. Sin embargo, estos edictos se cumplieron de forma muy desigual, aplicándose estrictamente sólo en los dominios de Galerio.

Retirada de Diocleciano

En el año 303 Diocleciano visitó Roma por primera vez para celebrar su vigésimo aniversario como emperador. Al año siguiente sufrió una gravísima enfermedad, probablemente una apoplejía, que parece haberle convencido de que ya era hora de entregar las riendas del gobierno a los césares. El 1 de mayo de 305, por tanto, abdicó en Nicomedia, y por acuerdo previo Maximiano realizó el mismo acto simultáneamente en Milán. Galerio y Constancio Cloro fueron elevados al rango de augusti, mientras que Flavio Valerio Severo se convirtió en césar en Occidente y Maximino Daia en Oriente.

Diocleciano se retiró al palacio que había preparado para sí mismo en Spalato. Allí se ocupó de su huerto, negándose a volver a la escena política, salvo en una breve conferencia de pacificación en el año 308 entre sus disputados sucesores. Murió en Spalato, probablemente en el año 313.

Lectura adicional

El relato más completo y exhaustivo sobre Diocleciano y su gobierno está en francés. En inglés, hay relatos adecuados en Cambridge Ancient History, vol. 12 (1939), y en A. H. M. Jones, The Later Roman Empire, 284-602 (2 vols., 1964). □