Definición de dominio
En biología, un dominio se refiere al mayor de todos los grupos en la clasificación de la vida. Actualmente hay 3 grupos acordados en este nivel, el dominio Archaea, el dominio Bacteria y el dominio Eukarya. Cada dominio contiene una colección de organismos con propiedades e historias evolutivas similares, tal y como los científicos los han organizado. Cabe señalar que, aunque el sistema de los tres dominios es ampliamente aceptado y enseñado, ha sido impugnado por varios científicos. Las supuestas relaciones entre los tres dominios se discuten a continuación.
Dominio en el Árbol de la Vida
En el tema más ampliamente aceptado de la organización de la vida, un dominio es la primera subdivisión, como se ve en la imagen siguiente.
Un dominio se divide a continuación en reinos. En el dominio Eukarya, por ejemplo, hay cuatro reinos: Animalia, Plantae, Fungi y Protista. Cada uno de estos reinos se divide en grupos más pequeños, hasta llegar a las especies individuales.
Los tres dominios
Archaea
Las Archaea son un dominio de organismos similares a las bacterias, pero tienen una bioquímica distinta que las distingue de las bacterias. Aunque siguen teniendo un ADN similar al de las bacterias y no tienen orgánulos, también tienen varias diferencias que las sitúan en un dominio completamente diferente. Sus paredes celulares, y el ARN que producen, son significativamente diferentes de los que se encuentran en el dominio Bacteria.
Los organismos que se encuentran en el dominio Archaea son a menudo extremófilos. Estos organismos prosperan en entornos que otros organismos consideran hostiles. Puede tratarse de un entorno muy salado, de una temperatura alta o baja, o incluso de uno con sustancias químicas que son tóxicas para otros organismos. Mientras que los organismos del dominio Archaea se consideraban a menudo lejanamente relacionados con las bacterias debido a sus extrañas tendencias, otros científicos han planteado la hipótesis de que están más estrechamente relacionados con los organismos del dominio Eukarya.
Bacterias
Los organismos del dominio Bacterias son también procariotas, y no tienen orgánulos distinguidos ni núcleo unido a una membrana. El dominio Bacteria es también posiblemente el dominio más grande, conteniendo posiblemente millones de especímenes desconocidos y no registrados. Estos pequeños organismos unicelulares viven en casi todas partes y tienen el tamaño de la mayoría de los orgánulos eucariotas. Contienen su ADN en un pequeño anillo y llevan a cabo todas las funciones de la vida dentro de su único espacio citoplasmático. Como se ve en la micrografía electrónica de barrido que aparece a continuación, estas bacterias pueden ser bastante pequeñas. Cada bacteria de la imagen inferior mide aproximadamente 1 micrómetro.
Aunque hay millones, si no miles de millones de especies de bacterias, hay un puñado que son importantes para los humanos. Por ejemplo, muchos de los organismos que viven en el intestino y que ayudan a digerir los alimentos proceden de este ámbito. Necesitamos muchas bacterias por las vitaminas y nutrientes que producen. Sin embargo, hay varias especies, como las bacterias que causan el cólera o la meningitis, que son muy perjudiciales para la salud humana. Incluso la peste, que ha matado a cantidades masivas de la población humana a lo largo de la historia, fue causada por organismos de este dominio.
Eukarya
El dominio Eukarya representa, bueno, todo lo demás. Los organismos de este dominio son eucariotas, lo que significa que tienen un núcleo unido a una membrana y orgánulos. Al separar las diferentes tareas de la vida en estas cámaras unidas a la membrana, los eucariotas son capaces de aumentar su eficiencia y albergar un conjunto diferente de reacciones químicas. Por ejemplo, las mitocondrias son orgánulos de transferencia de energía que permiten a los organismos de este ámbito realizar una respiración aeróbica. Esto les permite procesar la glucosa, un azúcar necesario para la vida, de forma mucho más eficiente. Como tal, los organismos del dominio Eukarya se han expandido a un gran número de formas.
Los eucariotas incluyen todo lo que tiene orgánulos y un núcleo. Esto significa que tanto la ameba microscópica como el animal más grande del planeta, la ballena azul, se encuentran en este dominio. Las plantas y los hongos también comparten este dominio. Esto puede dar una escala de lo variable que puede ser un dominio. Aunque es fácil de demostrar dentro de este dominio porque las diferencias son en gran parte fisiológicas, cada dominio tiene esta variabilidad dentro de él. Los otros dominios, Bacteria y Archaea, contienen en gran medida variabilidad bioquímica, ya que su variabilidad fisiológica está limitada por ser unicelulares.
Relaciones entre los tres grupos de dominios
Los científicos debaten y reorganizan constantemente el árbol de la vida, basándose en nuevas pruebas. En las últimas décadas han surgido varias teorías diferentes sobre la relación exacta entre cada dominio. Dos teorías muy aceptadas pueden verse en la imagen inferior.
En la década de 1990 Carl Woese y sus colaboradores describieron el sistema de tres dominios, que se ve en la imagen superior. Basándose en la información genética y fisiológica, los investigadores llegaron a la conclusión de que probablemente había tres grupos principales de vida, estando las Archaea más estrechamente relacionadas con las Eukarya que con las Bacterias. Esto puede contrastarse con la hipótesis de los eocitos, que postula que los eucarianos surgieron en realidad como una subdivisión de las arqueas, difuminando las líneas entre los grupos. Esta hipótesis también está respaldada por pruebas genéticas, por lo que no está claro qué hipótesis es la correcta.
No se incluyen en el sistema de tres dominios
Ninguno de los enfoques anteriores incluye a los virus o a los priones en el esquema de clasificación de la vida. Muchos científicos no los consideran vivos, ya que los virus secuestran la maquinaria de una célula para replicarse, mientras que los priones son proteínas mal plegadas que, de alguna manera, hacen que otras proteínas se plieguen incorrectamente. Ambas moléculas de base genética tienen un medio de reproducción, por lo que muchos científicos las consideran «vivas» a efectos de clasificación. Se han propuesto varias teorías alternativas que incluyen estos grupos en el sistema de dominios, a menudo creando nuevos dominios para cada grupo.