CHARLOTTESVILLE – La habitación donde los historiadores creen que dormía Sally Hemings estaba a pocos pasos del dormitorio de Thomas Jefferson. Pero en 1941, los cuidadores de Monticello la convirtieron en un baño.
Las baldosas del suelo y los puestos de baño cubrieron la historia de la mujer esclavizada, que fue propiedad de Jefferson y tuvo una relación de larga duración con él. Su relación fue un escándalo durante su vida y fue negada durante décadas por sus descendientes. Pero muchos historiadores creen ahora que el tercer presidente de los Estados Unidos era el padre de sus seis hijos.
El tiempo, y tal vez la vergüenza, borraron todas las pruebas físicas de su presencia en la casa de Jefferson aquí, un edificio tan famoso que está representado en el reverso de la moneda de cinco centavos.
Ahora las baldosas del suelo se han levantado y la habitación está en proceso de restauración – y la vida de Hemings está preparada para convertirse en una parte más grande de la historia contada en Monticello.
Cuando el espacio, oculto durante mucho tiempo, se abra al público el próximo año, supondrá un cambio drástico en la forma de presentar a uno de los Padres Fundadores más venerados de la nación a los más de 440.000 visitantes que visitan este lugar emblemático cada año.
Forma parte de un proyecto de restauración de 35 millones de dólares que reforzará la infraestructura de Monticello, pero también reconstruirá y mostrará los edificios donde vivían y trabajaban los esclavos. El hombre que escribió las palabras «todos los hombres son creados iguales» en 1776 era el dueño de una plantación de 5.000 acres de trabajo que a lo largo de su vida tuvo 607 esclavos.
«Los visitantes subirán aquí y comprenderán que no había ningún lugar en la cima de esta montaña donde no existiera la esclavitud», dijo Christa Dierksheide, historiadora de Monticello. «Thomas Jefferson estaba rodeado de gente, y la gran mayoría de esa gente era esclava.»
Cuando los críticos de Jefferson escribieron historias salaces a principios del siglo XIX alegando que el político viudo mantenía una relación de larga duración con una de estas esclavas, se decía que la tenía «en una habitación propia» en Monticello.
Para localizar esa habitación, los historiadores se basaron en una descripción proporcionada hace tiempo por un nieto de Jefferson, que la situó en el ala sur de la casa. Los arqueólogos están ahora retirando capas en la habitación de 14 pies, 8 pulgadas por 13 pies, 2 pulgadas para revelar su suelo de ladrillo original y sus paredes de yeso.
No sabemos cómo Hemings consideraba su relación con su dueño. Los historiadores no saben exactamente qué edad tenía cuando vivía allí; y no existen retratos ni fotografías de ella. Pero al entrar en la habitación de ladrillo, con el suelo todavía cubierto de tierra roja, no es difícil imaginarla sentada en una silla, calentándose frente a la chimenea.
Durante cuatro décadas, Jefferson mantuvo un registro meticuloso de cada dólar que gastaba y de las actividades de las personas que tenía como esclavas: la tarifa por contratar a una comadrona para que diera a luz a un hijo de una mujer esclava, el coste de enviar a alguien a hacer un recado. Pero Jefferson rara vez escribió sobre Hemings, posiblemente en un intento de ocultar su papel en su vida.
Los historiadores saben que era costurera y que trabajó durante un tiempo como camarera de Jefferson. Era un bebé cuando Jefferson heredó la familia Hemings de su suegro, un importante propietario de esclavos.
En 1787, cuando tenía 14 años, Jefferson hizo que Hemings acompañara a su joven hija María a París, donde él era un enviado que negociaba acuerdos comerciales. Según relatos del hijo de Hemings, Madison, su relación personal comenzó en Francia.
Thomas Jefferson aparece en un cuadro del artista Rembrandt Peale. No se conocen imágenes de Sally Hemings, que los historiadores creen que tuvo seis hijos de él. (Sociedad Histórica de Nueva York vía AP)
Sam Neill y Carmen Ejogo interpretaron a Jefferson y Hemings en una película hecha para la televisión en el año 2000. La historia, ampliamente ignorada en Monticello durante años, atrajo la curiosidad de muchos autores, guionistas e historiadores. (Cliff Lipson/CBS)
Cuatro de los hijos de Hemings llegaron a la edad adulta, y las pruebas documentales, junto con los vínculos genéticos encontrados en las pruebas de ADN de los descendientes de Hemings y Jefferson en 1998, llevaron a la mayoría de los historiadores a creer que Jefferson era su padre. (Sigue existiendo cierto escepticismo sobre su paternidad en el seno de dos organizaciones vinculadas a algunas ramas de la familia de Jefferson: la Thomas Jefferson Heritage Society y la Monticello Association, propietaria del cementerio donde está enterrado Jefferson).
Jefferson permitió a estos niños vivir en libertad, y su familia concedió a Sally Hemings una libertad no oficial tras la muerte de Jefferson.
Los historiadores de Monticello esperan que la habitación restaurada humanice la imagen de Hemings, más allá de los viejos relatos chismosos de la llamada «concubina» de Jefferson.
«Sally Hemings viajaba más que la mayoría de los estadounidenses, por lo que queremos contar una historia sobre ella que no se limite a la propiedad de Jefferson», dijo Gary Sandling, un vicepresidente de la Fundación Thomas Jefferson, que posee y gestiona Monticello como museo.
Su espacio estará equipado con muebles de época y artefactos, como cepillos de dientes de hueso y cerámicas excavadas en la propiedad.
«La retratará fuera del misterio», dijo Niya Bates, historiadora pública de la esclavitud y la vida afroamericana de la fundación. «Fue una madre, una hermana, una antepasada para sus descendientes, y realmente la conformará como persona y le dará una presencia fuera de la maravilla de su relación».»
La nueva prominencia de Hemings en Monticello es parte de un cambio de décadas. Lucia «Cinder» Stanton, una historiadora ya jubilada que empezó a trabajar allí en 1968, recuerda cuando se hablaba poco de la familia Hemings. Un guía turístico podía mencionar que John, el hermano de Sally, era un talentoso carpintero que probablemente había fabricado algunos de los muebles de la casa, pero nunca se pronunciaba el nombre de Sally.
En 1993, cuando Monticello celebraba el 250 aniversario del nacimiento de Jefferson, los guías empezaron a ofrecer una visita a la «Comunidad de la Plantación» que incorporaba historias de los esclavizados. Pero poco quedaba de Mulberry Row, donde trabajaban los esclavos.
Uno de los edificios reconstruidos en Mulberry Row. «No había ningún lugar en la cima de esta montaña donde no estuviera la esclavitud», dice un historiador de Monticello. (Norm Shafer/For The Washington Post)
En su apogeo, el complejo situado a sólo 60 metros de la casa de Jefferson bullía con más de 20 talleres, cobertizos y viviendas. Los adolescentes esclavizados tejían telas y forjaban clavos allí. Pero a finales del siglo XIX, casi todos los edificios de Mulberry Row habían sido derribados; el espacio se convirtió posteriormente en un aparcamiento. Más abajo, en la montaña, las granjas en las que los esclavos de campo cultivaban tabaco y trigo se convirtieron en un terreno de cultivo excesivo.
Stanton y sus colegas trataron de recrear este mundo perdido a través de un proyecto de historia oral, entrevistando a más de 100 descendientes de los esclavizados de Monticello y recopilando imágenes de esos antepasados.
«Una vez que empiezas a ver los detalles de toda la escena en Monticello -el trabajo, la vida familiar, el castigo- es más rico», dijo Stanton, que escribió un libro sobre la esclavitud en la plantación. «Es mucho mejor tratar de ver algo completo».
La restauración se produce cuando muchos artistas y estudiosos están examinando más de cerca las contradicciones de la vida de Jefferson que incomodaron a las generaciones anteriores.
«Estás en la casa de la persona que escribió la Declaración de Independencia, que criticaba la esclavitud pero era esclavista», dijo la profesora de derecho de Harvard Annette Gordon-Reed, autora de «Los Hemings de Monticello: An American Family». La historia de Monticello es, en el fondo, «sobre la complicada naturaleza de la fundación de Estados Unidos», dijo.
El exitoso musical de Broadway «Hamilton» retrató a Jefferson no como una figura heroica sino como profundamente defectuosa, incluso un poco hipócrita. El nuevo Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian presenta una estatua de Jefferson bajo sus elocuentes palabras sobre la igualdad de la humanidad – pero rodeada de torres de ladrillos, cada una de ellas grabada con el nombre de un hombre o mujer que poseía.
La exposición en el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana dedicada a Thomas Jefferson y a las personas esclavizadas que poseía. (Jahi Chikwendiu/The Washington Post)
No es el único legado que se está reevaluando. Un nuevo libro destaca la «implacable persecución» de George Washington a un esclavo fugitivo. La Universidad de Yale ha dicho que retirará el nombre de John C. Calhoun de una residencia universitaria debido a la ardiente promoción de la esclavitud por parte del líder sureño. La Universidad de Georgetown se ha disculpado por haber sido propietaria de esclavos y planea ofrecer preferencia de admisión a los descendientes de los vendidos en beneficio de la escuela.
Y otras plantaciones históricas están reformulando sus exposiciones para reflejar una verdad más cruel «más allá del tipo de recorrido de la vieja plantación a la luz de la luna y la magnolia», dijo Joshua Rothman, presidente del departamento de historia de la Universidad de Alabama. «Hablar de la historia de la comunidad de esclavos es una cosa, pero recrear ese espacio y tratar de darle sustancia material lo lleva realmente a otro nivel»
En Mulberry Row, en Monticello, se ha escenificado una cabaña de esclavos reconstruida como un espacio donde John Hemmings (el hermano de Sally escribía su nombre con dos M) podría haber vivido con su esposa, Priscilla. Se ha reconstruido un taller de hierro y se está restaurando una tienda textil. Pronto se abrirán los establos para destacar a los hombres que cuidaban los preciados caballos de Jefferson.
Leslie Bowman, presidente de la Fundación Thomas Jefferson, recaudó unos 20 millones de dólares de la financiación de estos proyectos de David Rubenstein, el multimillonario de capital privado y filántropo que tiene un interés particular en Mulberry Row.
«Si quieres que la gente acuda a los lugares históricos, debes mostrarles cómo eran realmente», dijo Rubenstein, que también ha financiado la renovación de las dependencias de los esclavos en la Casa de Arlington y en el Montpelier de James Madison. «Lo bueno y lo malo de la historia».
Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, Monticello sigue siendo una obra maestra de la arquitectura neoclásica, por lo que los dirigentes son cautos a la hora de añadir demasiado al paisaje. Pero las nuevas exposiciones multimedia y una aplicación para teléfonos móviles ayudarán a trazar las vidas de las personas que trabajaron allí.
La habitación del ala sur de Monticello donde se cree que vivió Sally Hemings. «La retratará fuera del misterio», dijo otro historiador del museo. (Norm Shafer/Para The Washington Post)
El año pasado, Monticello acogió una conferencia sobre la esclavitud y la libertad con la ayuda de la Iniciativa de Asociación de Valores, dirigida por Joshua DuBois, un asesor religioso de la Casa Blanca de Obama. El grupo también está trayendo a los estudiantes de las escuelas que llevan el nombre de Jefferson, muchas de las cuales tienen grandes poblaciones minoritarias, para discutir su legado.
DuBois espera que Monticello pueda ser «un lugar de reflexión, un lugar para recordarnos nuestra capacidad de recuperación, también para llorar en cierta medida». Después de todo, cuando Jefferson murió, 130 personas fueron vendidas en un bloque de subasta en el jardín oeste para pagar sus deudas.
Entre los primeros visitantes que vieron las restauraciones de Mulberry Row estaba Bill Webb, un neoyorquino cuyo tatarabuelo Brown Colbert nació en Monticello el día de Navidad de 1785.
La visita «fue una experiencia pesada», dijo Webb, cuyo antepasado clavó clavos aquí. «Es una parte dolorosa de nuestra historia americana. Pero hay que contarla».