La piratería surgió de los conflictos por el comercio y la colonización entre las potencias europeas rivales de la época, incluidos los imperios de Gran Bretaña, España, los Países Bajos, Portugal y Francia, y los reflejó a menor escala. La mayoría de los piratas de esta época eran de origen galés, inglés, holandés, irlandés y francés. Muchos piratas procedían de las zonas urbanas más pobres, en busca de una forma de ganar dinero y de un respiro. Londres, en particular, era conocida por el alto nivel de desempleo, el hacinamiento y la pobreza, lo que empujaba a la gente a la piratería. La piratería también ofrecía poder y riquezas rápidas.
Periodo bucanero, c. 1650-1680Editar
Historiadores como John Fiske marcan el inicio de la Edad de Oro de la Piratería en torno a 1650, cuando el fin de las Guerras de Religión permitió a los países europeos retomar el desarrollo de sus imperios coloniales. Esto implicaba un considerable comercio marítimo y una mejora económica general: había dinero que ganar -o robar- y gran parte de él viajaba en barco.
Los bucaneros franceses se habían establecido en el norte de La Española ya en 1625, pero al principio vivían sobre todo como cazadores y no como ladrones; su transición a la piratería a tiempo completo fue gradual y motivada en parte por los esfuerzos españoles para acabar tanto con los bucaneros como con las presas de las que dependían. La migración de los bucaneros desde el continente de La Española a la isla de Tortuga, más defendible, limitó sus recursos y aceleró sus incursiones piratas. Según Alexandre Exquemelin, un bucanero e historiador que sigue siendo una fuente importante sobre este periodo, el bucanero de Tortuga Pierre Le Grand fue el pionero de los ataques de los colonos a los galeones que hacían el viaje de vuelta a España.
El crecimiento del bucanerismo en Tortuga se vio incrementado por la captura inglesa de Jamaica de España en 1655. Los primeros gobernadores ingleses de Jamaica concedieron libremente cartas de marque a los bucaneros de Tortuga y a sus propios compatriotas, mientras que el crecimiento de Port Royal proporcionó a estos asaltantes un lugar mucho más rentable y agradable para vender su botín. En la década de 1660, el nuevo gobernador francés de Tortuga, Bertrand d’Ogeron, también proporcionó comisiones de corso tanto a sus propios colonos como a los degolladores ingleses de Port Royal. Estas condiciones llevaron el bucanerismo caribeño a su cenit.
Ronda Pirata, c. 1693-1700Editar
Una serie de factores hizo que los piratas angloamericanos, algunos de los cuales se habían iniciado en la piratería durante el periodo bucanero, buscaran tesoros más allá del Caribe al comenzar la década de 1690. La caída del período de los Estuardo en Gran Bretaña había restablecido la tradicional enemistad entre Gran Bretaña y Francia, lo que puso fin a la provechosa colaboración entre la Jamaica inglesa y la Tortuga francesa. La devastación de Port Royal por un terremoto en 1692 redujo aún más los atractivos del Caribe al destruir el principal mercado de los piratas para el saqueo de las vallas. Los gobernadores coloniales del Caribe empezaron a descartar la tradicional política de «ninguna paz más allá de la Línea», según la cual se entendía que la guerra continuaría (y por tanto se concederían cartas de marquesina) en el Caribe independientemente de los tratados de paz firmados en Europa; en adelante, las comisiones se concederían sólo en tiempo de guerra, y sus limitaciones se aplicarían estrictamente. Además, gran parte del Meno español simplemente se había agotado; sólo Maracaibo había sido saqueada tres veces entre 1667 y 1678, mientras que Río de la Hacha había sido asaltada cinco veces y Tolú ocho.
Al mismo tiempo, las colonias menos favorecidas de Inglaterra, incluyendo las Bermudas, Nueva York y Rhode Island, se habían quedado sin dinero por las Leyes de Navegación. Los mercaderes y los gobernadores, ávidos de moneda, estaban dispuestos a pasar por alto, e incluso a financiar, los viajes de los piratas; un funcionario colonial defendió a un pirata porque le parecía «muy duro colgar a la gente que trae oro a estas provincias». Aunque algunos de estos piratas que operaban desde Nueva Inglaterra y las Colonias Medias tenían como objetivo las colonias españolas más remotas de la costa del Pacífico hasta bien entrada la década de 1690 y más allá, el Océano Índico era un objetivo más rico y tentador. La producción económica de la India empequeñecía la de Europa en esa época, especialmente en lo que se refiere a productos de lujo de alto valor, como la seda y el percal, que constituían un botín ideal para los piratas; al mismo tiempo, ninguna marina poderosa surcaba el océano Índico, lo que hacía que tanto la navegación local como los buques de las diversas compañías de las Indias Orientales fueran vulnerables a los ataques. Esto preparó el terreno para las famosas piraterías de Thomas Tew, Henry Every, Robert Culliford y (aunque su culpabilidad sigue siendo controvertida) William Kidd.
Período posterior a la Sucesión Española, c. 1715-1726Editar
En 1713 y 1714, una serie de tratados de paz pusieron fin a la Guerra de Sucesión Española. Como resultado, miles de marineros, incluidos los corsarios paramilitares británicos, fueron liberados de su deber militar, en un momento en que el comercio marítimo colonial transatlántico comenzaba a estar en auge. Además, los europeos que se habían visto empujados por el desempleo a convertirse en marineros y soldados dedicados a la esclavitud solían abandonar con entusiasmo esa profesión y se dedicaban a la piratería, lo que proporcionaba a los capitanes de los piratas una reserva constante de reclutas en las aguas y costas de África Occidental.
En 1715, los piratas lanzaron una gran incursión contra los buzos españoles que intentaban recuperar el oro de un galeón del tesoro hundido cerca de Florida. El núcleo de la fuerza pirata era un grupo de ex-privados ingleses, todos los cuales pronto se consagrarían en la infamia: Henry Jennings, Charles Vane, Samuel Bellamy de la fama de Whydah Gally, Benjamin Hornigold y Edward England. El ataque tuvo éxito, pero, en contra de sus expectativas, el gobernador de Jamaica se negó a permitir que Jennings y sus secuaces gastaran su botín en su isla. Con Kingston y la decadente Port Royal cerradas para ellos, Hornigold, Jennings y sus camaradas fundaron una nueva base pirata en Nassau, en la isla de Nueva Providencia en las Bahamas, que había sido abandonada durante la guerra. Hasta la llegada del gobernador Woodes Rogers tres años después, Nassau sería el hogar de estos piratas y de sus numerosos reclutas.
El tráfico marítimo transatlántico entre África, el Caribe y Europa comenzó a dispararse en el siglo XVIII, un modelo conocido como el Comercio Triangular, y se convirtió en un rico objetivo para la piratería. Los barcos comerciales navegaban desde Europa hasta la costa africana, intercambiando productos manufacturados y armas por esclavos. Los comerciantes se dirigían al Caribe para vender los esclavos y regresaban a Europa con productos como el azúcar, el tabaco y el cacao. En otra ruta del Comercio Triangular, los barcos llevaban materias primas, bacalao en conserva y ron a Europa, donde una parte de la carga se vendía por productos manufacturados, que (junto con el resto de la carga original) se transportaban al Caribe, donde se cambiaban por azúcar y melaza, que (con algunos artículos manufacturados) se llevaban a Nueva Inglaterra. Los barcos del comercio triangular solían ganar dinero en cada parada.
Como parte del acuerdo de la Guerra de Sucesión Española, Gran Bretaña obtuvo el asiento, un contrato del gobierno español para suministrar esclavos a las colonias españolas del Nuevo Mundo, lo que proporcionó a los comerciantes y contrabandistas británicos más acceso a los mercados españoles antes cerrados en América. Este acuerdo también contribuyó en gran medida a la expansión de la piratería en el Atlántico occidental. El transporte marítimo a las colonias se disparó junto con el flujo de marineros cualificados después de la guerra. Los cargadores mercantes utilizaron el excedente de mano de obra para bajar los salarios, hacer recortes para maximizar los beneficios y crear condiciones desagradables a bordo de sus barcos. Los marineros mercantes sufrían tasas de mortalidad tan altas o más altas que los esclavos transportados. Las condiciones de vida eran tan pobres que muchos marineros empezaron a preferir una existencia más libre como piratas. El mayor volumen de tráfico marítimo también podía sustentar un gran cuerpo de bandoleros que se aprovechaban de él.
Durante esta época, muchos de los piratas habían sido originalmente marineros de la Marina Real, corsarios o marinos mercantes. La mayoría de los piratas tenían experiencia en el mar y sabían lo duras que podían ser las condiciones. Los marineros del rey solían tener muy poco que comer mientras estaban en el mar, y acababan enfermos, hambrientos y muriendo. Esto hizo que algunos marineros abandonaran al rey y se convirtieran en piratas. Esto también permitió a los piratas luchar mejor contra la armada. A diferencia de otros marineros, los piratas tenían reglas estrictas sobre cómo debían ser tratados en el barco. En contra de la creencia popular, los capitanes piratas no tenían una dictadura sobre el resto de los piratas de su barco. Los capitanes tenían que ser votados, y también había reglas estrictas que debían seguir. El capitán no era tratado mejor (con más comida, mejores condiciones de vida, etc.) que los demás miembros de la tripulación, y se esperaba que tratara a la tripulación con respeto. Esto contrastaba deliberadamente con los capitanes mercantes, que a menudo trataban terriblemente a sus tripulaciones. Muchos piratas habían servido antes en estos barcos mercantes y sabían lo horribles que podían ser algunos capitanes. Por ello, los barcos solían crear consejos compuestos por todos los miembros de la tripulación. Algunos consejos se utilizaban a diario para tomar decisiones ordinarias, mientras que otros se utilizaban como sistema judicial sólo cuando los incidentes criminales o los asuntos legales lo requerían. En cualquier caso, los miembros de la tripulación de los barcos piratas solían tener tanto poder como el capitán fuera de la batalla. El capitán sólo tenía plena autoridad en tiempos de batalla y podía ser destituido de este cargo si mostraba cobardía ante el enemigo. También debía ser audaz en la batalla. Los piratas no querían que las cosas acabaran igual que en un barco de la marina.
Vuelta de la ronda pirata
Entre los años 1719 y 1721, Edward England, John Taylor, Olivier Levasseur y Christopher Condent operaron desde Madagascar. Taylor y Levasseur cosecharon el mayor premio de la historia de la Edad de Oro de la Piratería, el saqueo del buque portugués de las Indias Orientales Nossa Senhora Do Cabo en Reunión en 1721, robando diamantes y otros tesoros por un valor total de 800.000 libras esterlinas.
Condent también fue un pirata de éxito, pero Edward England no. Fue abandonado en Comoras por Taylor y Levasseur en 1721, y murió poco después. A pesar del éxito de Taylor y LaBuse, la Ronda Pirata volvió a decaer rápidamente. Edward Teach, el tristemente célebre «Barbanegra», murió en combate cuando su último barco, el Queen Anne’s Revenge, encalló en un combate con el barco de la armada del teniente Robert Maynard. Al parecer, recibió veinte puñaladas y cinco disparos antes de morir.