Oficialmente, Estados Unidos ya ha tenido lo que podría llamarse una primera dama presidenta – al menos según algunos historiadores y biógrafos de la controvertida mujer en cuestión. Y, desde luego, no fue elegida por nadie, salvo, posiblemente, por su marido, que hizo oficial su unión el 18 de diciembre de 1915.

Esa feliz ocasión no dio ninguna pista de que, en apenas tres cortos años, Edith Bolling Galt -la viuda del dueño de una joyería de Washington, D.C. que se casó con el viudo del presidente en ejercicio de los Estados Unidos, Woodrow Wilson- sería acusada de dirigir el país.

La riqueza y el estatus heredados por Edith de su primer matrimonio

La segunda señora de Woodrow Wilson parecía la menos indicada de las mujeres para hacerse con el control del máximo poder para satisfacer algún deseo personal de reconocimiento. Nacida en 1872 en el seno de una familia empobrecida de la montañosa Virginia occidental, era descendiente lejana de Pocahontas. Nunca fue una intelectual, y decidió abandonar el Mary Washington College porque su habitación en el dormitorio era demasiado fría. En su lugar, siguió a una hermana mayor y se dirigió a la capital de la nación, donde se casó rápidamente con un hombre mucho mayor, perteneciente a una familia que poseía y dirigía la joyería más antigua de la ciudad.

Como señora de Norman Galt, dio a luz a un hijo, pero el niño murió a los pocos días. Tras 12 años de matrimonio, Edith se encontró viuda pero también rica. Comenzó a hacer frecuentes viajes a Europa, donde desarrolló un gusto por la alta costura del diseñador parisino Worth. Y cuando estuvo en Washington, causó sensación al convertirse en la primera mujer de la ciudad en conducir su propio coche.

A pesar de su riqueza y de lo que un chismoso apodó como buena apariencia «de gatita», Edith estaba excluida de los escalones de la alta sociedad de la capital simplemente porque su riqueza derivaba de una tienda minorista, y era marcada snobmente como «comercio». Todo eso cambió un frío día a principios de la primavera de 1915.

Fue amor a primera vista para Edith y Wilson

Edith había salido con su amiga Altrude Gordon, que entonces salía con Cary Grayson, el médico de la Casa Blanca. Entre sus pupilos se encontraba no sólo el presidente Woodrow Wilson, que aún estaba de luto por la muerte de su esposa Ellen, sino también la prima del presidente, Helen Bones, que vivía en la Casa Blanca como compañera suya. Ese día, Bones se había unido a Gordon y Edith en una relajante pero embarrada caminata. Los llevó de vuelta a la Casa Blanca para tomar un té caliente. Como dijo Edith, «dobló una esquina y conoció mi destino».

Para Wilson fue amor a primera vista. Pronto una limusina presidencial zumbaba la mayoría de las noches frente a la puerta de Edith, lista para llevarla a cenas románticas, mientras que a la mañana siguiente los mensajeros presidenciales entregaban sugestivas notas de amor que buscaban halagadoramente su opinión apolítica sobre temas que iban desde la confiabilidad de los miembros del Gabinete hasta el perfeccionamiento de los diplomáticos cuando la guerra en Europa comenzaba a expandirse rápidamente.

Si Edith se sintió abrumada cuando el presidente insistió en que se casaran, sus asesores políticos estaban francamente alarmados. Wilson no sólo estaba confiando información clasificada a una mujer a la que sólo había conocido tres meses antes, sino que además se presentaba a la reelección en 1916. Temían que casarse con Edith apenas un año después de la muerte de su primera esposa le llevaría a la derrota. Diseñaron un plan. Generarían una serie de cartas de amor falsas como si hubieran sido escritas por Wilson a una Mary Peck con la que había mantenido una verdadera relación amorosa de corazón, y las filtrarían a la prensa. Eso humillaría a Edith y ella huiría.

Edith se convirtió en una asesora de confianza de Wilson

Salvo que no lo hizo. Se casó con el presidente y se acordó de los que habían intentado deshacerse de ella. Wilson ganó otro mandato y, en abril de 1917, llevó a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial. Para entonces, Edith nunca se separaba de su presencia, y trabajaban juntos desde un despacho privado en el piso superior. Él le dio acceso al cajón de documentos clasificados y al código secreto de guerra, y le permitió revisar su correo. Ante la insistencia del presidente, la primera dama asistía a sus reuniones, tras las cuales le daba evaluaciones mordaces de figuras políticas y representantes extranjeros. Negaba a sus asesores el acceso a él si determinaba que el presidente no podía ser molestado.

Al final de la guerra, Edith acompañó a Wilson a Europa para que pudiera ayudar a negociar y firmar el Tratado de Versalles y presentar su visión de una Sociedad de Naciones para evitar futuras guerras mundiales. Cuando los Wilson regresaron a Estados Unidos, los honores del viejo mundo dieron paso a la sobria realidad de que el presidente se enfrentaría a una enorme resistencia entre los republicanos del Senado para que se aprobara su versión de la Liga.

Wilson sufrió un ataque masivo y Edith intervino

Exhausto, insistió sin embargo en cruzar el país en tren para venderles la idea, en octubre de 1919. Hubo poco entusiasmo. Se esforzó más. Entonces, se derrumbó por agotamiento físico. De vuelta a la Casa Blanca, sufrió un ataque masivo. Edith lo encontró inconsciente en el suelo de su baño. Pronto fue evidente para todos que Wilson no podía funcionar plenamente.

Edith intervino con firmeza y comenzó a tomar decisiones. Consultando con los médicos, ni siquiera se planteó hacer dimitir a su marido y que el vicepresidente se hiciera cargo. Eso sólo deprimiría a su Wilson. Su amorosa dedicación a protegerlo por cualquier medio que fuera necesario podría haber sido admirable para una historia de amor, pero al declarar que sólo se preocupaba por él como persona, no como presidente, Edith reveló una ignorancia egoísta que la llevó a decidir que ella y el presidente estaban por encima del funcionamiento normal del poder ejecutivo.

El primer movimiento para establecer lo que ella llamaba su «administración» fue engañar a toda la nación, desde el gabinete y el Congreso hasta la prensa y el pueblo. Al revisar los boletines médicos cuidadosamente elaborados que se hicieron públicos, sólo permitió que se reconociera que Wilson necesitaba urgentemente descansar y que trabajaría desde su habitación. Cuando los miembros del gabinete venían a consultar al presidente, no iban más allá de la primera dama. Si tenían documentos políticos o decisiones pendientes para que él los revisara, editara o aprobara, ella misma los examinaba primero. Si consideraba que el asunto era lo suficientemente urgente, llevaba el papeleo a la habitación de su marido, donde aseguraba que le leería todos los documentos necesarios.

Era una forma desconcertante de dirigir un gobierno, pero los funcionarios esperaban en el pasillo del Salón Oeste. Cuando volvió con ellos después de conferenciar con el presidente, la señora Wilson les entregó su documentación, ahora plagada de indescifrables notas al margen que, según ella, eran las respuestas textuales transcritas del presidente. Para algunos, la temblorosa caligrafía se parecía menos a la escrita por un inválido y más a la de su nervioso cuidador.

Así es como describió el proceso que emprendió:

«Así comenzó mi gestión. Estudiaba todos los papeles, enviados por los diferentes secretarios o senadores, y trataba de digerir y presentar en forma de tabloide las cosas que, a pesar de mi vigilancia, debían llegar al Presidente. Yo mismo nunca tomé una sola decisión respecto a la disposición de los asuntos públicos. La única decisión que tomaba era lo que era importante y lo que no lo era, y la importantísima decisión de cuándo presentar los asuntos a mi marido».

Mantuvo su «jefatura» durante 17 meses

Por suerte, la nación no se enfrentó a ninguna gran crisis inminente durante el periodo que algunos denominaron su «regencia» de un año y cinco meses, desde octubre de 1919 hasta marzo de 1921. Sin embargo, algunos de sus enfrentamientos con funcionarios tuvieron graves consecuencias. Cuando se enteró de que el secretario de Estado había convocado una reunión del gabinete sin el permiso de Wilson, lo consideró un acto de insubordinación, y fue despedido.

La ironía más dañina, sin embargo, se produjo como resultado de la insistencia de la señora Wilson en que se despidiera a un ayudante menor de la embajada británica por un chiste subido de tono que había hecho a su costa, o de lo contrario rechazaría las credenciales de un embajador que había venido a ayudar específicamente a negociar la versión del presidente Wilson de la Liga de Naciones. El embajador se negó a hacerlo y pronto regresó a Londres. A pesar de toda la protección que había proporcionado a su marido como persona, Edith bien pudo haber dañado lo que él había soñado como legado.

Hasta su muerte en 1961, la ex primera dama insistió en que nunca asumió todo el poder de la presidencia, en el mejor de los casos utilizó algunas de sus prerrogativas en nombre del marido.