Los niños cuyas familias y hogares no les proporcionan una seguridad, comodidad y protección constantes pueden desarrollar formas de afrontamiento que les permitan sobrevivir y funcionar día a día. Por ejemplo, pueden ser demasiado sensibles a los estados de ánimo de los demás, y estar siempre pendientes de lo que sienten los adultos que les rodean y de cómo se comportarán. Pueden ocultar sus propias emociones a los demás, sin dejarles ver cuando tienen miedo, están tristes o enfadados. Este tipo de adaptaciones aprendidas tienen sentido cuando las amenazas físicas y/o emocionales están siempre presentes. A medida que el niño crece y se encuentra con situaciones y relaciones seguras, estas adaptaciones dejan de ser útiles y, de hecho, pueden ser contraproducentes e interferir con la capacidad de vivir, amar y ser amado.
El trauma complejo puede afectar a los niños de múltiples maneras. He aquí algunos efectos comunes.
El apego y las relaciones
No se puede sobrestimar la importancia de la estrecha relación de un niño con su cuidador. A través de las relaciones con figuras de apego importantes, los niños aprenden a confiar en los demás, a regular sus emociones y a interactuar con el mundo; desarrollan un sentido del mundo como seguro o inseguro, y llegan a comprender su propio valor como individuos. Cuando esas relaciones son inestables o imprevisibles, los niños aprenden que no pueden confiar en que los demás les ayuden. Cuando los cuidadores principales explotan y maltratan a un niño, éste aprende que es malo y que el mundo es un lugar terrible.
La mayoría de los niños maltratados o abandonados tienen dificultades para desarrollar un apego sano y fuerte a un cuidador. Se ha demostrado que los niños que no tienen un apego sano son más vulnerables al estrés. Tienen problemas para controlar y expresar sus emociones, y pueden reaccionar de forma violenta o inapropiada ante las situaciones. Nuestra capacidad para desarrollar relaciones sanas y de apoyo con amigos y personas significativas depende de que hayamos desarrollado primero ese tipo de relaciones en nuestras familias. Un niño con un historial de traumas complejos puede tener problemas en las relaciones románticas, en las amistades y con las figuras de autoridad, como los profesores o los policías.
Salud física: Cuerpo y cerebro
Desde la infancia hasta la adolescencia, la biología del cuerpo se desarrolla. El funcionamiento biológico normal está determinado en parte por el entorno. Cuando un niño crece con miedo o bajo un estrés constante o extremo, el sistema inmunológico y los sistemas de respuesta al estrés del cuerpo pueden no desarrollarse normalmente. Más adelante, cuando el niño o el adulto se exponen incluso a niveles ordinarios de estrés, estos sistemas pueden responder automáticamente como si el individuo estuviera bajo estrés extremo. Por ejemplo, un individuo puede experimentar una reactividad fisiológica significativa, como respiración acelerada o latidos del corazón, o puede «apagarse» por completo cuando se le presentan situaciones estresantes. Estas respuestas, aunque son adaptativas cuando se enfrentan a una amenaza importante, son desproporcionadas en el contexto del estrés normal y a menudo son percibidas por los demás como una «reacción exagerada» o como una falta de respuesta o distanciamiento.
El estrés en un entorno puede perjudicar el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso. La ausencia de estimulación mental en entornos negligentes puede limitar el desarrollo del cerebro a su máximo potencial. Los niños con historias de traumas complejos pueden desarrollar dolencias físicas crónicas o recurrentes, como dolores de cabeza o de estómago. Se ha demostrado que los adultos con historias de trauma en la infancia tienen más afecciones y problemas físicos crónicos. Pueden adoptar comportamientos de riesgo que agraven estas condiciones (por ejemplo, fumar, consumir sustancias y tener hábitos de dieta y ejercicio que conduzcan a la obesidad).
Los jóvenes con traumas complejos sufren con frecuencia de desregulación corporal, lo que significa que responden en exceso o en defecto a los estímulos sensoriales. Por ejemplo, pueden ser hipersensibles a los sonidos, los olores, el tacto o la luz, o pueden sufrir anestesia y analgesia, en las que no son conscientes del dolor, el tacto o las sensaciones físicas internas. Como resultado, pueden lesionarse sin sentir dolor, sufrir problemas físicos sin ser conscientes de ellos, o, a la inversa – pueden quejarse de dolor crónico en varias áreas del cuerpo para las que no se puede encontrar una causa física.
Respuestas emocionales
Los niños que han experimentado un trauma complejo a menudo tienen dificultades para identificar, expresar y gestionar las emociones, y pueden tener un lenguaje limitado para los estados de ánimo. A menudo interiorizan y/o exteriorizan las reacciones de estrés y, como resultado, pueden experimentar una depresión, ansiedad o ira significativas. Sus respuestas emocionales pueden ser imprevisibles o explosivas. Un niño puede reaccionar ante el recuerdo de un acontecimiento traumático con temblores, ira, tristeza o evitación. En el caso de un niño con una historia traumática compleja, los recordatorios de varios acontecimientos traumáticos pueden estar por todas partes en el entorno. Este niño puede reaccionar con frecuencia, reaccionar con fuerza y tener dificultades para calmarse cuando está alterado. Dado que los traumas son a menudo de naturaleza interpersonal, incluso las interacciones ligeramente estresantes con otros pueden servir como recordatorios del trauma y desencadenar respuestas emocionales intensas. Habiendo aprendido que el mundo es un lugar peligroso en el que ni siquiera se puede confiar en que los seres queridos te protejan, los niños suelen estar atentos y en guardia en sus interacciones con los demás y son más propensos a percibir las situaciones como estresantes o peligrosas. Si bien esta postura defensiva es protectora cuando un individuo está siendo atacado, se vuelve problemática en situaciones que no justifican reacciones tan intensas. Por otra parte, muchos niños también aprenden a «desconectarse» (adormecimiento emocional) de las amenazas de su entorno, lo que les hace vulnerables a la revictimización.
La dificultad para gestionar las emociones es generalizada y se produce también en ausencia de relaciones. Al no haber aprendido nunca a calmarse una vez que están alterados, muchos de estos niños se sienten fácilmente abrumados. Por ejemplo, en la escuela pueden sentirse tan frustrados que abandonan incluso las pequeñas tareas que suponen un reto. Los niños que han experimentado eventos traumáticos tempranos e intensos también tienen una mayor probabilidad de ser temerosos todo el tiempo y en muchas situaciones. También son más propensos a experimentar depresión.
Disociación
La disociación se observa a menudo en niños con historias de traumas complejos. Cuando los niños se encuentran con una experiencia abrumadora y aterradora, pueden disociar, o separarse mentalmente de la experiencia. Pueden percibirse a sí mismos como separados de sus cuerpos, en el techo, o en algún otro lugar de la habitación observando lo que está sucediendo a sus cuerpos. Pueden sentirse como si estuvieran en un sueño o en un estado alterado que no es del todo real o como si la experiencia le estuviera ocurriendo a otra persona. O pueden perder todos los recuerdos o la sensación de que las experiencias les han sucedido, lo que provoca lagunas en el tiempo o incluso en su historia personal. En su extremo, un niño puede cortar o perder el contacto con varios aspectos del yo.
Aunque los niños pueden no ser capaces de disociar a propósito, una vez que han aprendido a disociar como mecanismo de defensa pueden disociar automáticamente durante otras situaciones estresantes o cuando se enfrentan a recordatorios del trauma. La disociación puede afectar a la capacidad del niño para estar plenamente presente en las actividades de la vida diaria y puede fracturar significativamente el sentido del tiempo y la continuidad del niño. Como resultado, puede tener efectos adversos en el aprendizaje, el comportamiento en el aula y las interacciones sociales. No siempre es evidente para los demás que un niño está disociando y a veces puede parecer que el niño simplemente está «espaciando», soñando despierto o no prestando atención.
Comportamiento
Un niño con una historia de trauma complejo puede ser fácilmente desencadenado o «puesto en marcha» y es más probable que reaccione muy intensamente. El niño puede tener dificultades para autorregularse (es decir, para saber cómo calmarse) y puede carecer de control de los impulsos o de la capacidad de pensar en las consecuencias antes de actuar. Como resultado, los niños traumatizados de forma compleja pueden comportarse de manera que parezcan impredecibles, opuestos, volátiles y extremos. Un niño que se siente impotente o que creció temiendo a una figura de autoridad abusiva puede reaccionar de forma defensiva y agresiva en respuesta a la percepción de culpa o ataque, o alternativamente, puede ser a veces excesivamente controlado, rígido e inusualmente complaciente con los adultos. Si un niño se disocia a menudo, esto también afectará a su comportamiento. Este niño puede parecer «distante», separado, distante o fuera de contacto con la realidad. Los niños con traumas complejos son más propensos a tener comportamientos de alto riesgo, como autolesiones, prácticas sexuales inseguras y asunción de riesgos excesivos, como conducir un vehículo a alta velocidad. También pueden participar en actividades ilegales, como el consumo de alcohol y sustancias, agredir a otros, robar, huir y/o prostituirse, con lo que es más probable que entren en el sistema de justicia juvenil.
Cognición: Pensamiento y aprendizaje
Los niños con historias de trauma complejas pueden tener problemas para pensar con claridad, razonar o resolver problemas. Pueden ser incapaces de planificar, anticipar el futuro y actuar en consecuencia. Cuando los niños crecen en condiciones de amenaza constante, todos sus recursos internos se destinan a la supervivencia. Cuando sus cuerpos y mentes han aprendido a estar en modo de respuesta al estrés crónico, pueden tener problemas para pensar en un problema con calma y considerar múltiples alternativas. Les puede resultar difícil adquirir nuevas habilidades o asimilar nueva información. Pueden tener dificultades para mantener la atención o la curiosidad o distraerse con reacciones a los recordatorios del trauma. Pueden mostrar déficits en el desarrollo del lenguaje y en las habilidades de razonamiento abstracto. Muchos niños que han experimentado un trauma complejo tienen dificultades de aprendizaje que pueden requerir apoyo en el entorno académico.
Concepto de sí mismo y orientación hacia el futuro
Los niños aprenden su autoestima a partir de las reacciones de los demás, especialmente de los más cercanos. Los cuidadores son los que más influyen en el sentido de autoestima y valor del niño. El maltrato y la negligencia hacen que el niño se sienta inútil y abatido. Un niño maltratado suele culparse a sí mismo. Puede sentirse más seguro culpándose a sí mismo que reconociendo que el padre no es fiable y es peligroso. La vergüenza, la culpa, la baja autoestima y una pobre imagen de sí mismo son comunes entre los niños con historias de trauma complejas.
Para planificar el futuro con un sentido de esperanza y propósito, un niño necesita valorarse a sí mismo. Para planificar el futuro se necesita un sentido de esperanza, control y la capacidad de ver que las propias acciones tienen significado y valor. Los niños rodeados de violencia en sus hogares y comunidades aprenden desde una edad temprana que no pueden confiar, que el mundo no es seguro y que son impotentes para cambiar sus circunstancias. Las creencias sobre sí mismos, los demás y el mundo disminuyen su sentido de la competencia. Sus expectativas negativas interfieren en la resolución de problemas positivos y les impiden aprovechar las oportunidades de marcar la diferencia en sus propias vidas. Un niño traumatizado de forma compleja puede verse a sí mismo como impotente, «dañado», y puede percibir el mundo como un lugar sin sentido en el que la planificación y la acción positiva son inútiles. Les cuesta sentirse esperanzados. Habiendo aprendido a funcionar en «modo de supervivencia», el niño vive momento a momento sin detenerse a pensar, planificar o incluso soñar con un futuro.
Consecuencias para la salud a largo plazo
Las experiencias traumáticas en la infancia se han relacionado con un aumento de las afecciones médicas a lo largo de la vida de los individuos. El Estudio de Experiencias Adversas en la Infancia (ACE) es un estudio longitudinal que explora el impacto duradero de los traumas infantiles en la edad adulta. El estudio ACE incluye a más de 17.000 participantes de edades comprendidas entre los 19 y los 90 años. Los investigadores recopilaron los historiales médicos a lo largo del tiempo, al tiempo que recogían datos sobre la exposición de los sujetos en su infancia a los abusos, la violencia y el deterioro de los cuidadores. Los resultados indicaron que casi el 64% de los participantes experimentaron al menos una exposición, y de ellos, el 69% informó de dos o más incidentes de trauma infantil. Los resultados demostraron la conexión entre la exposición al trauma en la infancia, los comportamientos de alto riesgo (por ejemplo, fumar, tener relaciones sexuales sin protección), las enfermedades crónicas como las enfermedades cardíacas y el cáncer, y la muerte prematura.
Impacto económico
La carga económica y social acumulada del trauma complejo en la infancia es extremadamente alta. Sobre la base de datos procedentes de diversas fuentes, se estima que el coste anual del maltrato y la negligencia infantil asciende a 103.800 millones de dólares, o 284,3 millones de dólares al día (en valores de 2007). Esta cifra incluye tanto los costes directos -unos 70.700 millones de dólares-, que incluyen las necesidades inmediatas de los niños maltratados (hospitalización, atención de salud mental, sistemas de bienestar infantil y aplicación de la ley), como los costes indirectos -unos 33.000 millones de dólares-, que son los secundarios.1.000 millones de dólares-que son los efectos secundarios o a largo plazo del maltrato y la negligencia infantil (educación especial, delincuencia juvenil, atención sanitaria y de salud mental, sistema de justicia penal para adultos y pérdida de productividad para la sociedad).
Un estudio reciente en el que se examinan los casos confirmados de maltrato infantil en Estados Unidos, ha descubierto que los costes totales estimados de por vida asociados al maltrato infantil en un periodo de 12 meses son de 124.000 millones de dólares. En los 1.740 casos mortales de maltrato infantil, el coste estimado por caso era de 1,3 millones de dólares, incluidos los gastos médicos y la pérdida de productividad. En los 579.000 casos no mortales, el coste medio estimado por víctima de maltrato infantil a lo largo de su vida fue de 210.012 dólares, lo que incluye los costes relacionados con la atención sanitaria a lo largo de su vida, las pérdidas de productividad, el bienestar infantil, la justicia penal y la educación especial. Los costes de estos casos no mortales de maltrato infantil son comparables a los de otras afecciones sanitarias de alto coste (por ejemplo, 159.846 dólares para las víctimas de derrames cerebrales y entre 181.000 y 253.000 dólares para los enfermos de diabetes de tipo 2).
Además de estos costes están las «pérdidas intangibles» de dolor, pena y reducción de la calidad de vida de las víctimas y sus familias. Estas pérdidas inconmensurables pueden ser el coste más importante del maltrato infantil.