Johnson v. Precythe, 2018 (8th Cir. 2018)

El 12 de febrero de 1994, Ernest Lee Johnson disparó a Fred Jones en la cara, pero la bala no lo mató, así que Johnson golpeó a Jones hasta la muerte con un martillo. A continuación, Johnson apuñaló a una mujer, Mary Bratcher, 10 veces, no mortalmente, y luego procedió a golpearla hasta la muerte con el mismo martillo. Johnson decidió entonces omitir los disparos y las puñaladas al matar a Mabel Scruggs, y en su lugar se limitó a golpear su cabeza con el martillo. Johnson fue declarado culpable y condenado a muerte por inyección letal.

Casi un cuarto de siglo después de los asesinatos, justo antes de su ejecución, Johnson demandó al Estado. Alegó que el pentobarbital, el fármaco previsto para la ejecución, podría provocar un violento ataque y convulsiones gravemente dolorosas debido a las cicatrices provocadas por la extirpación de un tumor cerebral. Johnson alegó que su muerte por inyección constituiría un castigo cruel e inusual y ofreció morir por hipoxia inducida por nitrógeno.

La asfixia por nitrógeno nunca se ha utilizado como método de ejecución legal. Algunos defensores afirman que es una experiencia muy agradable, incluso ligeramente eufórica. Es fisiológicamente similar a las experiencias de los buceadores de aguas profundas del «rapto de las profundidades». Quienes han experimentado una intervención odontológica mientras inhalaban óxido nitroso («gas de la risa») tienen sensaciones descritas como similares al inicio de la asfixia por nitrógeno.

El tribunal de apelación suspendió la ejecución de Johnson para darle tiempo a proseguir con su reclamación de que la inyección letal por pentobarbital sería dolorosa para él y que la asfixia por nitrógeno sería una opción menos arriesgada y práctica. Si tiene éxito, Johnson sería el primero del país en morir por hipoxia inducida por nitrógeno. El país no ha visto una ejecución por gas desde 1999 (gas cianuro, no nitrógeno), ni una muerte por pelotón de fusilamiento desde 2010 (todavía es una opción en algunas circunstancias en Utah, y el recluso de Utah Michael Archuleta está en vías de morir por pelotón de fusilamiento). Este podría ser el próximo capítulo de la jurisprudencia sobre la pena de muerte del Tribunal Supremo de Estados Unidos.