MOBILE, Alabama – El propietario de un barco de vapor de Alabama, Timothy Meaher, financió el último barco de esclavos que trajo cautivos africanos a Estados Unidos, y salió de la Guerra Civil como un hombre rico.
Sus descendientes, con tierras millonarias, siguen formando parte de la alta sociedad de Mobile.
Las personas a las que Meaher esclavizó, sin embargo, salieron de la guerra con libertad pero con poco más. Los formularios del censo que documentan las riquezas de Meaher en la posguerra los enumeran como obreros, amas de casa y agricultores sin nada de valor. Muchos de sus descendientes tienen hoy en día trabajos de clase trabajadora.
Ahora, la historia de Meaher y el barco de esclavos Clotilda puede ofrecer uno de los casos más claros para las reparaciones de la esclavitud, con autores y víctimas identificables.
Aunque no se ha iniciado ninguna presión formal para las reparaciones, el tema ha estado burbujeando en silencio entre los miembros de la comunidad desde principios de este año, cuando los expertos dijeron que encontraron los restos del Clotilda en aguas fangosas cerca de Mobile. Algunos dicen que han pasado demasiados años para las reparaciones; otros dicen que el descubrimiento del barco hace que el momento sea perfecto.
Muchos descendientes del Clotilda dicen que la reconciliación con los Meahers sería suficiente, quizás una oportunidad para discutir una historia entrelazada. Otros esperan que la familia ayude con los ambiciosos planes de transformar una comunidad deprimida en una atracción turística. Algunos quieren dinero en efectivo; otros no quieren nada.
Los debates sobre las reparaciones suelen implicar una reparación para la multitud de descendientes de unos 4 millones de personas negras que fueron esclavizadas en Estados Unidos. Pero ahora que el Congreso está estudiando la posibilidad de crear una comisión de estudio de las reparaciones, ¿qué aspecto podría tener una única instancia de reparación en la ciudad en la que finalmente terminó la trata de esclavos en el Atlántico de esta nación?
Pat Frazier, descendiente de James Dennison, esclavo de Meaher, no está segura. Pero está descontenta por la falta de justicia y por lo que muchos consideran el silencio ensordecedor de la familia Meaher.
«Nunca he sabido que se limiten a reconocer lo que ocurrió», dijo Frazier, de 68 años.
—
En Mobile, como en muchas comunidades del Sur, los descendientes de los propietarios de esclavos y los esclavizados suelen ser vecinos, aunque en circunstancias muy diferentes.
Originalmente de Maine, Meaher se trasladó al Sur y se enriqueció con barcos de vapor y un aserradero. Compró la goleta Clotilda por unos 35.000 dólares y financió una expedición de esclavos a África Occidental el año anterior al comienzo de la guerra.
El comercio internacional de esclavos ya estaba prohibido, pero Meaher apostó por importar esclavos desafiando la prohibición. Arrestado después de que el barco que transportaba a unos 110 cautivos llegara y fuera hundido en Mobile en 1860, fue absuelto de los cargos por un juez, según «Dreams of Africa in Alabama», un libro de Sylviane A. Diouf.
Los relatos históricos dicen que Meaher se negó a proporcionar tierras después de la guerra a los africanos liberados, que entonces reunieron dinero para comprar propiedades. Fundaron una comunidad llamada «Africatown USA», en la que se conservaron algunas de las costumbres africanas del oeste de los que fueron esclavos. Sus vestigios aún existen.
Meaher declaró en el censo de 1870 que sus activos incluían 20.000 dólares en tierras y bienes personales. Un artículo de periódico decía que su hijo Augustine era multimillonario en 1905.
Los registros judiciales de 2012 dicen que la empresa inmobiliaria de la familia Meaher tenía 35 millones de dólares en activos, incluyendo 22.000 acres de tierra, madera, además de ingresos por alquiler y dinero en efectivo. Los registros fiscales muestran que los familiares de Meaher siguen siendo grandes propietarios de tierras, con 20 millones de dólares en propiedades a través de la corporación.
Una de las nietas lejanas de Timothy Meaher fue agasajada como la reina blanca del Mardi Gras de la ciudad, racialmente segregado, en 2007. La reina negra de ese año era descendiente de una de las africanas de Clotilda.
En la zona de Mobile se encuentra el Parque Estatal Meaher y la Avenida Meaher, cerca de Africatown, y la familia Meaher tiene carteles por toda la zona ofreciendo terrenos para su alquiler. Un marcador de hormigón rojo con el nombre de la familia se encuentra en el delta de Tensaw, cerca del lugar donde se encontraron los restos de Clotilda el año pasado.
–
No hay consenso sobre lo que las reparaciones podrían incluir para los descendientes de Clotilda.
Joycelyn Davis, que ayudó a organizar la Asociación de Descendientes de Clotilda, dijo que la conversación sería un buen comienzo. «Si pudiéramos sentarnos a la mesa y simplemente hablar sería algo poderoso», dijo.
Bill Green, un descendiente de la cautiva de Clotilda, Ossa Keeby, dijo que la gente se debe más que hablar. Calificó las reparaciones de «excelente idea». Si no son pagos personales a los descendientes de Clotilda, podrían incluir contribuciones a algún grupo para ayudar a los descendientes, tal vez para revitalizar los parques de Africatown, un monumento, una réplica de Clotilda, viviendas y negocios.
«Creo que sería equitativo que hicieran algún pago a los descendientes de la carga de Clotilda. ¿Qué es lo justo? Creo que estamos en una posición privilegiada para que nuestro sistema judicial decida algo», dijo Green, de Texas.
Diouf, que ha estudiado de cerca el Clotilda y Africatown, dijo que el clan Meaher heredó una riqueza generacional mientras que los cautivos de Timothy Meaher se las apañaban.
«No había nada y sigue sin haber nada», dijo.
La Comisión Nacional de Reparaciones Afroamericanas, formada en 2015, busca una disculpa por la esclavitud más dinero para el desarrollo de negocios, salud, educación, preservación histórica, vivienda, reforma de la justicia penal y más.
Los Meahers no están diciendo qué quieren hacer, si es que quieren hacer algo, y no han hecho ningún comentario público sobre el descubrimiento de Clotilda.
«Los Meahers no van a salir a la superficie, sobre todo ahora que se ha encontrado la Clotilda», dijo Eric Finley, que opera un tour de patrimonio afroamericano en Mobile.
Un abogado que representa a la familia de Augustine Meaher III, un nieto lejano de Timothy Meaher, declinó hacer comentarios a The Associated Press. Otros miembros de la familia o sus abogados no devolvieron los mensajes.
Hay indicios de que la familia Meaher podría haber conocido la ubicación del Clotilda antes de que los investigadores lo encontraran. Un informe de investigación publicado por la Comisión Histórica de Alabama citó al historiador John Sledge diciendo que uno de los Meaher le dijo que los miembros de la familia dinamitaron dos veces el naufragio en la década de 1950 para recuperar el valioso cobre del casco.
En una entrevista, Sledge se negó a decir dónde había escuchado la historia. «Pero realmente me pregunto cuánto sabía alguien», dijo.
Esa es la gran pregunta para Ted Keeby, otro descendiente de la cautiva del Clotilda, Ossa Keeby: ¿Quién sabía qué? Quiere saber más sobre los Meaher y la vida de las personas que Timothy Meaher esclavizó.
«No tengo ningún sentimiento sobre lo que pasó. Es una parte de la historia. Pero me encantaría conocerlos. Son parte de nuestra historia», dijo.