Más de dos tercios de los estadounidenses sanos tienen una infección por el virus del papiloma humano (VPH) en alguna parte de su cuerpo, según sugiere un nuevo estudio.

Los investigadores examinaron el ADN de las muestras de tejido de unos 100 hombres y mujeres y descubrieron que el 69 por ciento estaban infectados por el VPH.

El lugar más común para tener una infección por VPH era la piel: el 61 por ciento de los participantes tenía una infección por VPH en la piel, seguido del 41 por ciento que tenía infecciones vaginales, el 30 por ciento que tenía infecciones bucales y el 17 por ciento que tenía infecciones intestinales.

En total, los investigadores encontraron 109 cepas de VPH, de las 148 conocidas.

Sin embargo, es probable que la mayoría de estas infecciones sean inofensivas, ya que los participantes no presentaban síntomas de enfermedad, dijeron los investigadores. Sólo el 4 por ciento de las personas que participaron en el estudio estaban infectadas por el VPH-16 o el VPH-18, las dos cepas del VPH que causan la mayoría de los cánceres de cuello de útero.

«No queremos que la gente se alarme» por lo común de esta infección, dijo el Dr. Zhiheng Pei, investigador del estudio y patólogo del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. De hecho, aunque la gente tiende a pensar que las infecciones víricas son «malas», es posible que la infección por algunas cepas del VPH tenga beneficios, dijo Pei. Por ejemplo, la infección con algunas cepas «buenas» del VPH puede estimular el sistema inmunitario para que el organismo sea capaz de combatir las cepas dañinas del VPH que causan cáncer, dijo Pei.

Se necesita más investigación para comprender mejor cómo las cepas del VPH que no causan cáncer interactúan con las cepas que sí lo causan, dijeron los investigadores.

Los VPH son un grupo de más de 150 virus relacionados que infectan diferentes partes del cuerpo. La mayoría de las infecciones desaparecen por sí solas, pero algunas pueden persistir y provocar problemas de salud, como verrugas genitales y cáncer, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Hay al menos una docena de tipos de VPH relacionados con el cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer.

Estudios anteriores han demostrado que las infecciones por VPH son comunes. La mayoría de las personas contraen una infección por VPH en algún momento de su vida, y un estudio de 2011 descubrió que, en un momento dado, alrededor del 42 por ciento de las mujeres tienen una infección genital por VPH, según el NCI.

Sin embargo, la mayoría de los estudios anteriores sólo analizaron una pequeña fracción de los tipos de VPH conocidos, los que están vinculados al cáncer, dijo Pei. El método utilizado en el nuevo estudio detectó todos los tipos de VPH, dijo Pei.

Los investigadores analizaron los datos disponibles públicamente de los Institutos Nacionales de Salud, que se recogieron como parte de un proyecto de los NIH para entender cómo los microorganismos afectan a la salud. Los datos incluían información genética de muestras de tejido tomadas de la piel, la vagina, la boca y el intestino de los participantes. (Aunque el VPH también infecta el pene, los investigadores no pudieron analizar las infecciones penianas, porque las muestras del pene no se recogieron en el proyecto de los NIH.)

El estudio se presentará hoy (20 de mayo) en la reunión anual de la Sociedad Americana de Microbiología en Boston.

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