Nota del editor: En el momento en que se publicó este artículo, en 2005, los científicos presentaban la ciencia tal y como la entendían. Pero la Tierra está en constante cambio, y el conocimiento científico evoluciona constantemente con mayor perspectiva. Una década después, el registro de CERES ha sido ampliado y analizado con mayor profundidad. Lea una historia actualizada aquí.
De media, el Sol ilumina la Tierra con 341 vatios de energía por metro cuadrado de superficie. El Sol irradia más energía a nuestro planeta cada hora que la que la humanidad utiliza en todo un año. Esta energía proporciona el combustible necesario para la mayoría de las formas de vida de nuestro mundo, y mantiene nuestro mundo lo suficientemente caliente como para mantenerlas. La luz solar también proporciona la energía que impulsa el sistema climático de la Tierra.
La imagen de arriba muestra el albedo medio de la Tierra en marzo de 2005, medido por el instrumento Sistema de Nubes y Energía Radiante de la Tierra (CERES) a bordo del satélite Terra de la NASA. El albedo es la fracción de la luz solar entrante que nuestro planeta refleja hacia el espacio. Si la Tierra estuviera cubierta de hielo como una gigantesca bola de nieve, su albedo sería de aproximadamente 0,84, lo que significa que reflejaría la mayor parte (el 84%) de la luz solar que le llega. En cambio, si la Tierra estuviera completamente cubierta por un dosel forestal de color verde oscuro, su albedo sería de aproximadamente 0,14, lo que significa que la mayor parte de la luz solar sería absorbida y nuestro mundo sería mucho más cálido de lo que es hoy. Las mediciones por satélite realizadas desde finales de la década de 1970 estiman que el albedo medio de la Tierra es de aproximadamente 0,30.
En la imagen del albedo de arriba, el blanco muestra las zonas en las que la Tierra refleja el mayor porcentaje de radiación solar de onda corta. El azul oscuro muestra las zonas en las que la Tierra reflejó el menor porcentaje de radiación solar de onda corta. Obsérvese que los valores más altos de albedo se encuentran en regiones donde la Tierra está cubierta mayoritariamente por nieve y hielo, o por nubes, o por ambos. Los valores más bajos de albedo se dan en paisajes cubiertos de bosques o en el océano abierto.
Hay factores en el sistema climático de la Tierra que influyen en la cantidad de luz solar que nuestro mundo refleja hacia el espacio frente a la cantidad que capta y almacena en forma de calor. Cualquier cambio significativo en el brillo de la superficie terrestre o en la extensión de las nubes y los aerosoles en la atmósfera afecta a la cantidad de luz solar que refleja la Tierra, lo que, a su vez, afecta al sistema climático. Un descenso de tan sólo 0,01 en el albedo de la Tierra tendría una gran influencia en el calentamiento del clima, casi igual al efecto de duplicar la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que haría que la Tierra retuviera 3,4 vatios adicionales de energía por cada metro cuadrado de superficie.
En el número del 6 de mayo de 2005 de la revista Science, el equipo científico de CERES informó de que el albedo de onda corta de la Tierra ha ido disminuyendo de forma constante desde que el instrumento CERES de Terra comenzó a realizar la medición en febrero de 2000. Durante el período de 4 años (2000 a 2004), el instrumento CERES midió una disminución del albedo de 0,0027, lo que equivale a 0,9 vatios de energía por metro cuadrado retenidos en el sistema terrestre. El equipo de CERES no está seguro de la causa de esta disminución del albedo. El equipo dice que la investigación futura se centrará en la comparación de los datos de CERES con los datos de otros sensores basados en el espacio para ver si hay algún cambio significativo en el sistema climático de la Tierra durante ese tiempo que podría explicar el cambio en el albedo.
Imagen de la NASA por Jesse Allen, Equipo del Observatorio de la Tierra, utilizando datos por cortesía del Equipo Científico de CERES en el Centro de Investigación Langley de la NASA