Para las mujeres de muchos países desarrollados, lo difícil es tener el bebé, no pagarlo. Dar a luz en Finlandia, por ejemplo, le costará algo menos de 60 dólares. Pero en Estados Unidos, la madre promedio con seguro pagará más de 4.500 dólares por su parto, según un nuevo estudio publicado en Health Affairs.
Para el estudio, los investigadores de la Universidad de Michigan analizaron a 657.061 mujeres estadounidenses que tenían seguro médico a través de sus trabajos y que dieron a luz entre 2008 y 2015. (Todos los costes se ajustaron a la inflación, y 2015 fue el año más reciente del que se disponía de datos). Analizaron los datos de las reclamaciones del seguro para conocer el coste de todos los tratamientos y servicios que las mujeres utilizaron durante el año anterior a su parto, durante el propio parto y durante los tres meses posteriores, para tener en cuenta cualquier servicio sanitario que pudiera haber afectado a los resultados de su embarazo.
Los partos vaginales, según los investigadores, costaron a las mujeres una media de unos 4.314 dólares de su bolsillo en 2015, frente a los 2.910 dólares de 2008. El coste de bolsillo de un parto por cesárea, mientras tanto subió de 3.364 a 5.161 dólares. Los 4.500 dólares, por su parte, fueron la media de todos los partos en 2015.
«No tengo muchas pacientes que tengan esa cantidad de dinero en efectivo por ahí», dice Michelle Moniz, ginecóloga-obstetra del Hospital de Mujeres Von Voigtlander de la Universidad de Michigan y autora principal del estudio. «A veces veo a pacientes que luchan por pagar su atención médica y a veces optan por no obtener atención médica porque no pueden pagarla.»
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No es que los procedimientos o las tecnologías que intervienen en el parto se hayan encarecido tanto con el tiempo. La razón del incremento, según los autores del estudio, es el aumento de los deducibles elevados, es decir, las sumas globales que las compañías de seguros hacen pagar a sus clientes antes de que éstas aporten algún dinero. De hecho, en los últimos años ha aumentado el número de estadounidenses que tienen planes con deducibles elevados, ya que las empresas han tratado de trasladar los costes de la atención sanitaria a los empleados. En el nuevo estudio, Moniz y sus colegas encontraron que el porcentaje de mujeres con deducibles aumentó de alrededor del 69% a alrededor del 87% en el período de siete años. Como resultado, las mujeres pagaron una mayor parte -alrededor de un 7 por ciento más- de sus gastos de parto.
En Estados Unidos, el 28 por ciento de los trabajadores asegurados están ahora en planes que tienen un deducible de al menos 2.000 dólares, dice Usha Ranji, una directora asociada para la política de salud de la mujer en la Fundación Family Kaiser. «El gasto en atención a la maternidad realmente siguió las tendencias que hemos visto en los seguros privados en general», me dijo.
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David Anderson, investigador asociado del Centro Duke-Robert J. Margolis para Políticas de Salud, que no participó en el estudio, dice que aunque este estudio refuerza el efecto de los altos deducibles en los pacientes estadounidenses, tiene algunos inconvenientes. Al incluir toda la atención médica en los 12 meses anteriores al parto, dice, los autores de Health Affairs corren el riesgo de sobrestimar los gastos médicos relacionados con el parto de las mujeres del estudio. Por ejemplo, una pierna rota que una mujer sufriera 11 meses antes de dar a luz se habría incluido presumiblemente en el estudio. (Moniz reconoció esta limitación, pero argumenta que un enfoque que incluyera sólo los gastos directamente relacionados con el embarazo habría subestimado el coste real, porque algunas visitas al médico en los meses previos al parto no serían codificadas por las aseguradoras como relacionadas con el embarazo.)
El coste de tener un bebé puede ser especialmente elevado para el 45% de las mujeres cuyos embarazos no son planificados. Como es posible que no estuvieran esperando un bebé cuando se inscribieron en sus planes de salud, es posible que no hayan reservado el dinero para pagar su parto o que se hayan inscrito en una cobertura que se hubiera hecho cargo de una mayor parte de los costes del parto. Además, el coste del parto es sólo el primero de una serie de importantes gastos de maternidad. Poco después de que estas madres hayan pagado las facturas del hospital, tendrán que pagar la guardería, las niñeras, la ropa y las tasas escolares. «Este es el tipo de dinero que hace que la gente se endeude», dice Moniz.
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Este estudio, como muchos otros, pone de manifiesto los límites del seguro médico estadounidense, incluso para los que están asegurados. A pesar de que la Ley de Asistencia Asequible puso orden en el salvaje oeste de los seguros médicos, los clientes pueden seguir atascados con grandes facturas. Algunos hospitales permiten a sus médicos facturar a sus pacientes como proveedores fuera de la red, por ejemplo, e incluso un copago estándar del 20% en un medicamento o tratamiento caro puede suponer cientos de dólares.
El alto coste de tener hijos, en parte, también ayuda a explicar por qué Estados Unidos tiene una de las tasas de mortalidad materna más altas del mundo desarrollado. Cuando las mujeres se preocupan por el pago de los gastos de parto, señala Moniz, pueden retrasar o prescindir de ciertos elementos de su atención prenatal o posparto. También ayuda a explicar por qué las mujeres estadounidenses están teniendo bebés a un ritmo récord. Aunque esta caída de los bebés tiene muchas explicaciones posibles -entre ellas, la disminución y el retraso de los matrimonios-, no ayuda en absoluto el hecho de que tener un bebé cueste más de lo que gana la mujer estadounidense media en un mes. Algunas mujeres, de hecho, podrían literalmente no poder permitirse el lujo de quedarse embarazadas.