Cuándo, dónde y por qué se utilizó
El amianto se define como un mineral de silicona fibrosa resistente al calor que puede tejerse en telas y se utiliza en materiales ignífugos y aislantes, como los forros de los frenos.
¿Quién utiliza el amianto?
Estados Unidos es uno de los pocos países industrializados importantes que no han prohibido el amianto. Se sigue utilizando en juntas, productos de fricción, materiales para techos, materiales ignífugos y otros productos que se utilizan a diario.
Más de 50 países, entre ellos el Reino Unido, Australia, Canadá y los 28 países de la Unión Europea, han prohibido el uso del amianto.
Pero Estados Unidos sigue importando y utilizando amianto sin que haya un plan para establecer una normativa más estricta. Según el U.S. GeologicalSurvey, en 2018 se importaron 750 toneladas métricas de amianto.
Puede resultar chocante para muchos, especialmente si se encuentra entre la mayoría de las personas que creen que el amianto se prohibió en Estados Unidos después de que se emitieran advertencias en la década de 1970.
No fue hasta principios de la década de 1970 que las agencias gubernamentales, como la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) y la U.UU. (EPA), se crearon para limitar la exposición al amianto y a otros contaminantes tóxicos.
Aunque hoy en día está muy regulado en Estados Unidos, el amianto sigue utilizándose en cientos de productos de consumo si representa menos del uno por ciento del producto.
Línea de tiempo del uso del amianto
Década de 1960: El Dr. Irving J. Selikoff relacionó de forma concluyente el amianto con ciertas enfermedades, como el mesotelioma y el cáncer de pulmón, aportando las pruebas necesarias para contrarrestar la gran influencia que la industria del amianto ejercía en la política estadounidense. Su trabajo es en gran parte responsable de la regulación del amianto en la actualidad. También codescubrió un tratamiento para la tuberculosis.
1970: La Ley de Aire Limpio de 1970 clasificó el amianto como un contaminante atmosférico peligroso y otorgó a la EPA el poder de regular el uso y la eliminación del amianto. Los productos de amianto aplicados por pulverización fueron prohibidos con la aprobación de esta ley.
1976: La Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA) otorgó a la EPA la autoridad para imponer restricciones a ciertas sustancias químicas como el amianto, el radón y la pintura con plomo.
1980: El Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) anunció que «todos los niveles de exposición al amianto estudiados hasta la fecha han demostrado la existencia de enfermedades relacionadas con el amianto… no existe un nivel de exposición por debajo del cual no se produzcan efectos clínicos».
1986: La Ley de Respuesta de Emergencia al Peligro del Amianto de 1986 hizo que la EPA estableciera normas para inspeccionar y eliminar el amianto en las escuelas.
1989: La EPA emitió la Regla de Prohibición y Eliminación del Amianto, que planeaba imponer una prohibición total a la fabricación, importación, procesamiento y venta de productos que contienen amianto.
Hasta la fecha, la ABPR sigue siendo el mejor intento de prohibición federal del amianto. Lamentablemente, la legislación duró poco. El ABPR provocó un fuerte contraataque de la industria del amianto. Los críticos de la norma dijeron que la prohibición conduciría a la «muerte por regulación» y señalaron la pérdida de empleos y las consecuencias económicas.
1991: Los fabricantes de productos de amianto presentaron una demanda contra la EPA en el histórico caso Corrosion Proof Fittings v. EnvironmentalProtection Agency. El 18 de octubre de 1991, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito revocó la prohibición, alegando que la EPA no había demostrado que la prohibición fuera la «alternativa menos gravosa» para regular el amianto.
Guiada por la Administración de George H.W. Bush, la EPA no apeló la sentencia. Recibió la aclaración del tribunal de que el banco podía aplicarse a los productos de amianto que no estaban siendo fabricados, procesados o importados el 12 de julio de 1989, que fue el día en que la EPA anunció el ABPR.
La EPA determinó que seis categorías de productos que contienen amianto encajan en esa clasificación, incluyendo:
- Fieltro para suelos
- Tableros
- Papel comercial
- Papel corrugado
- Papel especial
Sólo el amianto aplicado por pulverización y estos seis productos están prohibidos en los EE.UU. Todos los demás usos del amianto, como las pastillas de freno y las juntas para automóviles, los productos para tejados y la ropa ignífuga, son legales.
2007: El proyecto de ley Murray fue aprobado por el Senado de Estados Unidos, pero murió en la Cámara de Representantes. El proyecto de ley Murray habría prohibido la importación, la fabricación, el procesamiento y la distribución de productos que contengan amianto en los EE.UU. Cubría todos los tipos conocidos de amianto y otras tres fibras duraderas con una estructura similar a la del amianto.
2008: La Ley Bruce Vento de Prohibición del Amianto y Prevención del Mesotelioma se presentó en el Congreso el 15 de septiembre de 2008, y tenía como objetivo modificar la TSCA para prohibir más tipos de productos que contienen amianto.
Sin embargo, el proyecto de ley murió en el Congreso y no se ha vuelto a presentar para su votación. Habría permitido ciertos usos del amianto, como en la producción de cloro y lejía. También pretendía aplicar medidas para aumentar la concienciación del público sobre los peligros de la exposición al amianto.
Es interesante que la ley hubiera revisado la definición de amianto para incluir la winchita, la richterita y otros minerales anfibólicos asbestiformes. La winchita y la richterita se encuentran entre el amianto de tremolita en Libby, Montana, donde W.R. Grace explotó una mina de vermiculita ahora infame.
Los defensores de la salud pública siguen apoyando una prohibición total del amianto, pero no ha surgido ninguna legislación para prohibir el amianto en los EE.UU. desde la Ley Bruce Vento para la Prohibición del Amianto y la Prevención del Mesotelioma.
Perspectivas para la prohibición del amianto en EE.UU.
¿Cuándo se prohibirá el amianto en EE.UU.?
2016: Los funcionarios de la EPA dieron un paso en la dirección correcta para una prohibición federal mediante la adición del amianto a los 10 principales productos químicos para la acción prioritaria en virtud de la Ley Frank R. Lautenberg de Seguridad Química para el Siglo 21.
Como una enmienda a la TSCA de décadas de antigüedad, la Ley Lautenberg otorga a la EPA más influencia contra los productos químicos peligrosos. La inclusión del amianto en la lista de prioridades de la ley hace que el famoso carcinógeno sea revisado por la agencia.
Sin embargo, los defensores del amianto temen que la revisión no les favorezca bajo el nuevo administrador de la EPA, Scott Pruitt, que esquivó las preguntas sobre una futura prohibición del amianto de los demócratas del Comité del Senado de Estados Unidos. El nuevo administrador de la EPA, Scott Pruitt, esquivó las preguntas sobre una futura prohibición del amianto de los demócratas del Comité del Senado de Estados Unidos sobre Medio Ambiente y Obras Públicas (EPW) a principios de 2017.
«Prejuzgar el resultado de ese proceso de evaluación de riesgos no sería apropiado», escribió Pruitt en un documento de 252 páginas en el que respondía a las preguntas del EPW.
La EPA publicó un resumen preliminar del estado del amianto en Estados Unidos en febrero de 2017. En virtud de la TSCA reformada, las evaluaciones de riesgo para el amianto y las otras nueve sustancias de la lista prioritaria deben completarse antes de diciembre de 2020, es decir, en un plazo de tres años desde su inicio.
Regla de nuevo uso significativo en 2018
La EPA anunció una Regla de nuevo uso significativo (SNUR) para el amianto el 1 de junio de 2018.
Las SNUR exigen a los fabricantes que notifiquen a la EPA antes de que las sustancias químicas se utilicen de nuevas formas que puedan crear problemas.
Potenciales nuevos usos del amianto sujetos al SNUR
- Adhesivos, selladores y revestimientos para techos y no techos
- Canales de arco
- Juntas de adición de batidoras
- Cinta selladora extruida y otras cintas
- Relleno para cilindros de acetileno
- Papel eléctrico de altapapel eléctrico de alta calidad
- Cartón
- Recubrimiento de misiles
- Envoltura de tuberías
- Plásticos reforzados
- Fieltro para techos
- Separadores en pilas de combustible y baterías
- Loseta de vinilo-baldosas de amianto
- Cualquier otro material de construcción (que no sea el cemento)
Las potencias mundiales toman medidas contra el amianto
La defensora del amianto Laurie Kazan-Allen, que tiene su sede en el Reino Unido.K., así como varios especialistas en salud laboral y otros defensores de todo el mundo, fundaron la Secretaría Internacional para la Prohibición del Amianto (IBAS) en 1999. IBAS sigue siendo una de las principales voces en la lucha por la prohibición del amianto en todo el mundo.
En 1999 y 2010, IBAS pidió una prohibición internacional de todos los tipos de amianto. Aunque una prohibición internacional requeriría mucha cooperación entre países con intereses opuestos, el esfuerzo pondría fin al legado de enfermedades relacionadas con el amianto.
Desde 2005, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha luchado por una prohibición mundial en un esfuerzo por combatir el creciente número de casos de mesotelioma y otras enfermedades relacionadas con el amianto. En 2013, la OMS introdujo un plan de acción global con el objetivo de acabar con el uso del amianto en los 190 países y estados de la organización para 2020.
Prohibiciones mundiales del amianto más destacadas
Islandia fue el primer país en prohibir todos los tipos de amianto en 1983. Decenas de países han seguido su ejemplo, dejando a Estados Unidos como una de las únicas potencias mundiales sin una prohibición total de este mineral cancerígeno.
2003: Australia prohíbe el uso del amianto crisotilo (blanco), casi 20 años después de prohibir el amianto amosita (marrón). El país prohibió la crocidolita -una de las formas más peligrosas- en 1967.
2005: La Unión Europea finaliza la prohibición, prohibiendo la importación, exportación o fabricación de amianto en todos los países miembros.
2006: El Reino Unido introduce la Ley de control de las normas sobre el amianto, que combina dos leyes anteriores para prohibir todas las formas de amianto.
2010: Turquía publica una nueva normativa que prohíbe todos los usos del amianto. Otros países de Oriente Medio, como Siria, Kazajistán y Kirguistán, siguen dependiendo del amianto y son defensores de su uso.
2018: Canadá aprueba su Reglamento de Prohibición de Amianto y Productos que Contengan Amianto. Se permite que ciertas industrias sigan utilizando temporalmente productos de amianto, pero sólo en los casos en los que aún no exista un sustituto competitivo.