Actualización, 9 de enero: La publicación del Modelo Magnético Mundial se ha pospuesto al 30 de enero debido al actual cierre del gobierno estadounidense.

Algo extraño está ocurriendo en la cima del mundo. El polo magnético norte de la Tierra se ha alejado de Canadá y se dirige hacia Siberia, impulsado por el hierro líquido que chapotea en el núcleo del planeta. El polo magnético se está moviendo con tanta rapidez que ha obligado a los expertos en geomagnetismo del mundo a realizar una rara mudanza.

El 15 de enero, están preparados para actualizar el Modelo Magnético Mundial, que describe el campo magnético del planeta y es la base de toda la navegación moderna, desde los sistemas que dirigen los barcos en el mar hasta Google Maps en los teléfonos inteligentes.

La versión más reciente del modelo salió en 2015 y se suponía que duraría hasta 2020 – pero el campo magnético está cambiando tan rápidamente que los investigadores tienen que arreglar el modelo ahora. «El error está aumentando todo el tiempo», dice Arnaud Chulliat, geomagnetista de la Universidad de Colorado Boulder y de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).

El problema radica en parte en el movimiento del polo y en parte en otros cambios en las profundidades del planeta. La agitación de líquidos en el núcleo de la Tierra genera la mayor parte del campo magnético, que varía con el tiempo a medida que cambian los flujos profundos. En 2016, por ejemplo, parte del campo magnético se aceleró temporalmente en las profundidades del norte de Sudamérica y el este del Océano Pacífico. Satélites como la misión Swarm de la Agencia Espacial Europea rastrearon el cambio.

A principios de 2018, el Modelo Magnético Mundial estaba en problemas. Los investigadores de la NOAA y del Servicio Geológico Británico de Edimburgo habían estado haciendo su comprobación anual de lo bien que el modelo estaba capturando todas las variaciones del campo magnético de la Tierra. Se dieron cuenta de que era tan inexacto que estaba a punto de sobrepasar el límite aceptable de errores de navegación.

Polo errante

«Esa fue una situación interesante en la que nos encontramos», dice Chulliat. «¿Qué está pasando?» La respuesta es doble, según informó el mes pasado en una reunión de la Unión Geofísica Americana en Washington DC.

En primer lugar, ese pulso geomagnético de 2016 bajo Sudamérica llegó en el peor momento posible, justo después de la actualización de 2015 del Modelo Magnético Mundial. Esto significó que el campo magnético dio un bandazo justo después de la última actualización, de una forma que los planificadores no habían previsto.

En segundo lugar, el movimiento del polo norte magnético agravó el problema. El polo se desplaza de forma imprevisible y ha fascinado a exploradores y científicos desde que James Clark Ross lo midió por primera vez en 1831 en el Ártico canadiense. A mediados de la década de los noventa aumentó su velocidad, pasando de unos 15 kilómetros por año a unos 55 kilómetros por año. En 2001, se adentró en el Océano Ártico, donde, en 2007, un equipo que incluía a Chulliat aterrizó un avión en el hielo marino para intentar localizar el polo.

En 2018, el polo cruzó la Línea Internacional de la Fecha hacia el hemisferio oriental. Actualmente está haciendo una línea recta hacia Siberia.

La geometría del campo magnético de la Tierra magnifica los errores del modelo en lugares donde el campo está cambiando rápidamente, como el Polo Norte. «El hecho de que el polo vaya rápido hace que esta región sea más propensa a grandes errores», dice Chulliat.

Para arreglar el Modelo Magnético Mundial, él y sus colegas lo alimentaron con tres años de datos recientes, que incluían el pulso geomagnético de 2016. La nueva versión debería seguir siendo precisa, dice, hasta la próxima actualización programada regularmente en 2020.

Preguntas fundamentales

Mientras tanto, los científicos trabajan para entender por qué el campo magnético está cambiando de forma tan dramática. Los pulsos geomagnéticos, como el ocurrido en 2016, podrían remontarse a ondas «hidromagnéticas» que surgen de las profundidades del núcleo1. Y el rápido movimiento del polo magnético norte podría estar relacionado con un chorro de alta velocidad de hierro líquido bajo Canadá2.

El chorro parece estar difuminando y debilitando el campo magnético bajo Canadá, dijo Phil Livermore, geomagnetista de la Universidad de Leeds, Reino Unido, en la reunión de la Unión Geofísica Americana. Y eso significa que Canadá está perdiendo esencialmente un tira y afloja magnético con Siberia.

«La ubicación del polo norte magnético parece estar gobernada por dos parches de campo magnético a gran escala, uno debajo de Canadá y otro debajo de Siberia», dice Livermore. «La mancha siberiana está ganando la competencia».

Lo que significa que los geomagnetistas del mundo tendrán mucho que hacer para mantenerse ocupados en el futuro inmediato.