Los bebés con autismo muestran características conductuales y cerebrales que difieren de las de los bebés con retraso del lenguaje1. Estos hallazgos de un nuevo estudio insinúan diferentes orígenes biológicos para el autismo y el retraso del lenguaje.

Los resultados, basados en parte en escáneres cerebrales, podrían ayudar a los clínicos a identificar y tratar subgrupos de niños con problemas de lenguaje.

«Los diagnósticos que utilizamos en la práctica clínica hoy en día se basan por completo en observaciones conductuales y carecen de cualquier fundamento en la biología subyacente», dice el investigador principal Joseph Piven, profesor de psiquiatría en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Los niños que tienen autismo y retraso en el lenguaje muestran una actividad cerebral amortiguada en dos centros del lenguaje ya a la edad de 1 año, informaron los investigadores en un estudio de 2015. Los niños que sólo tienen retraso en el lenguaje no muestran este patrón.

En el nuevo estudio, Piven y sus colegas encontraron que entre los niños que muestran habilidades lingüísticas pobres a la edad de 1 año, los que más tarde fueron diagnosticados con autismo entienden y producen el habla de manera diferente a los que no tienen autismo. También muestran un patrón diferente de asociaciones entre el tamaño de ciertas estructuras cerebrales y las habilidades lingüísticas.

Los hallazgos exigen una mayor investigación sobre las diferencias entre el autismo y el retraso del lenguaje, dice Helen Tager-Flusberg, directora del programa de ciencias del desarrollo de la Universidad de Boston, que no participó en el estudio. «Son hallazgos muy emocionantes e importantes», dice. «Tanto el comportamiento como los hallazgos sugieren que las diferencias superan a las similitudes»

Primeras palabras:

El equipo analizó a 382 hermanos lactantes de niños con autismo -los llamados baby sibs, que tienen un mayor riesgo de padecerlo- y a 143 bebés sin antecedentes familiares de la enfermedad. Los niños forman parte del Estudio de Imágenes Cerebrales en Bebés (IBIS, por sus siglas en inglés), que realiza un seguimiento del desarrollo temprano de los bebés hermanos.

Los investigadores midieron el desarrollo cognitivo y verbal de los niños a los 6, 12 y 24 meses de edad utilizando dos escalas estándar. Estas puntuaciones reflejan si el niño ha alcanzado los primeros hitos del lenguaje, como el inicio del balbuceo y las primeras palabras habladas. (Empezar a hablar tarde suele ser el primer signo de autismo, y los déficits de comunicación son una característica fundamental de la enfermedad)

Las evaluaciones diagnósticas a los 24 meses revelaron que 86 de los bebés hermanos tienen autismo; 41 de los bebés hermanos tienen retraso en el lenguaje pero no cumplen los criterios de autismo. Ninguno de los niños del grupo de bajo riesgo tiene ni autismo ni retraso en el lenguaje.

El equipo analizó entonces el rendimiento de los niños en las pruebas de lenguaje a edades más tempranas. Los bebés no mostraron diferencias a los 6 meses. A los 12 meses, cuando los bebés suelen pasar de balbucear a hablar, los niños con autismo o sólo con retraso del lenguaje estaban por detrás de los controles. A los 24 meses, esa diferencia se había ampliado.

Los niños con autismo difieren de los que sólo tienen retraso en el lenguaje en un aspecto importante: Son igual de hábiles en la comprensión y producción del habla. Por el contrario, los niños con retraso del lenguaje, al igual que los niños típicos, son mejores para comprender el habla que para producirla. Los resultados aparecieron el 12 de agosto en Biological Psychiatry.

Los hallazgos destacan la importancia de seguir el desarrollo del lenguaje a lo largo del tiempo, dice Rajesh Kana, profesor asociado de psicología en la Universidad de Alabama en Birmingham, que no participó en el estudio. «Esto demuestra que la ventana en la que se estudia el autismo puede ser un factor importante en lo que se encuentra», dice. «Si alguien mira sólo a los 24 meses o sólo a los 12 meses, podría obtener resultados diferentes».

Cerebro del bebé:

Los investigadores también observaron los escáneres cerebrales de 46 de los hermanos bebés con autismo y de 29 hermanos bebés sólo con retraso del lenguaje a los 12 meses. Aunque las principales áreas del lenguaje del cerebro de los adultos se encuentran en su superficie, el equipo de Piven se centró en un grupo menos estudiado de estructuras interiores: la amígdala, el tálamo y el núcleo caudado. Se cree que estas regiones desempeñan funciones de apoyo en el desarrollo del lenguaje.

En los niños con retraso en el lenguaje solamente, los volúmenes más pequeños de estas tres regiones a los 12 meses se corresponden con una mejor comprensión del lenguaje a los 24 meses. Los niños con autismo no muestran esta relación.

A la edad de 1 año, los cerebros de los niños que tienen tanto autismo como retraso del lenguaje se parecen más a los de los niños que tienen autismo pero habilidades lingüísticas típicas.

No está claro cómo el tamaño de las estructuras influye o refleja el desarrollo del lenguaje. Pero los resultados apoyan la idea de que el retraso del lenguaje en los bebés hermanos es una condición distinta, y no sólo una forma leve de autismo, dice la coautora del estudio Meghan Swanson, becaria postdoctoral en el laboratorio de Piven.

«Encontramos que realmente son distintos en algunos aspectos, y creo que eso tiene repercusiones sobre cómo pensamos en los tratamientos para estos bebés», dice Swanson.

Los investigadores planean examinar las vías nerviosas y las áreas cerebrales más estrechamente asociadas con el lenguaje en los dos grupos de niños. También planean estudiar a los niños cuando lleguen a la edad escolar, cuando es probable que aparezcan otros problemas de lenguaje.