Estoy en el asiento central de un monovolumen Chrysler Pacifica, dirigiéndome hacia el norte por Dobson Road en Chandler (Arizona), cuando me doy cuenta de que puede que hayamos tomado un giro equivocado. En circunstancias normales, me inclinaría hacia delante y pediría una explicación al conductor. Pero en este caso, eso no es posible. Al fin y al cabo, no hay ningún conductor al que preguntar.

El pasado mes de octubre, la filial de autoconducción de Alphabet, Waymo, envió un correo electrónico a sus clientes de los suburbios de Phoenix para informarles de que «los coches Waymo completamente sin conductor están en camino.» Durante varios años, Waymo ha ofrecido su servicio de taxis autónomos a un pequeño grupo de personas, pero los viajes normalmente incluían un conductor de seguridad detrás del volante. Ahora, Waymo está diciendo que más de esos paseos se llevarán a cabo sin conductor de seguridad, una señal de que la compañía está creciendo la confianza en la precisión de su tecnología.

Semanas más tarde, estoy en uno de los monovolúmenes sin conductor de la compañía yendo en dirección contraria. Pero antes de que pueda reflexionar sobre mi nueva vida como víctima de un secuestro por parte de un robot, el vehículo se da cuenta de su error y cambia de ruta. En lugar de girar a la izquierda en West Baseline Road, acabamos yendo a la derecha. (Un portavoz confirmó más tarde que el vehículo determinó que no podía llegar a tiempo para girar a la izquierda y cambió de ruta al instante). Un rápido desvío a través de un barrio residencial nos devuelve a la ruta. Es un error menor, pero no puedo evitar preguntarme qué otras sorpresas me esperan durante mi breve viaje en uno de los únicos vehículos totalmente sin conductor del mundo que operan en las carreteras públicas hoy en día.

No es gran cosa, pero ya he montado en un Waymo totalmente sin conductor una vez. Fue en octubre de 2017, pero ese paseo fue en una carretera privada -en realidad una base de la Fuerza Aérea desmantelada en el Valle Central de California, que ahora es propiedad de Alphabet- completamente separada del caos y la imprevisibilidad de las carreteras estadounidenses. He realizado un total de cuatro viajes con Waymo, la mayoría con conductores de seguridad entrenados en el asiento delantero. Todos ellos han sido en su mayoría sin incidentes. Sinceramente, estoy en un punto de mi carrera en el que montar en un coche de auto-conducción simplemente ya no me hace. La emoción ha desaparecido.

Pero esto es diferente. El volante gira por sí solo. Los pedales suben y bajan como si los presionara algún pie fantasma. El cinturón de seguridad se encaja en su sitio, pero técnicamente no protege nada. El vehículo conduce de forma más asertiva que en viajes anteriores, pasando por delante de las obras a 45 mph sin apenas inmutarse y entrando en las intersecciones de una forma que parece menos robótica que en el pasado. La obra, con sus conos naranjas y sus trabajadores con cascos, es especialmente impresionante. No dejo de inclinarme hacia delante para mirar el asiento vacío y asegurarme de que esto está ocurriendo de verdad.

También es totalmente mundano, como lo sería cualquier viaje de 15 minutos en ride-hailing por los suburbios de Estados Unidos en 2019. El futuro del transporte está aquí, y está conduciendo en dirección contraria, pasando fila tras fila de centros comerciales de terracota sin alma. Sigo mirando a los demás conductores en la carretera, esperando miradas de asombro y sorpresa. ¡Miradme en este coche sin conductor!

Nadie mira.

Hay, por supuesto, muchas advertencias a tener en cuenta.

Waymo ha estado probando sus vehículos en el área de Phoenix desde principios de 2017. Sus coches de autoconducción operan en un área de servicio de aproximadamente 100 millas cuadradas que incluye las ciudades Chandler, Gilbert, Mesa y Tempe. A finales de 2018, la compañía lanzó un servicio de transporte público limitado llamado Waymo One, pero los únicos clientes que tuvieron acceso fueron las personas que primero habían sido examinadas a través del programa de probadores beta de Waymo. La semana pasada, Waymo dijo que tiene alrededor de 1.500 usuarios activos mensuales de ambos programas.

«Ha sido un trabajo enormemente difícil y complicado, y es mucho más complicado e involucrado de lo que pensamos que sería», dice Nathaniel Fairfield, que dirige el equipo que supervisa la parte de toma de decisiones del software de a bordo de Waymo. «Pero es algo enorme».

La geocerca, o el área geográfica definida, para los vehículos totalmente sin conductor de la compañía es mucho más pequeña, aproximadamente la mitad del tamaño del área de servicio general – o unas 50 millas cuadradas. Los vehículos técnicamente no pueden recoger o dejar pasajeros fuera de esa zona. Más complicado aún: El centro de operaciones de la flota de Waymo se encuentra fuera de la geocerca, por lo que un empleado de Waymo tiene que acompañar a los vehículos totalmente habilitados para conducir en la zona cada vez antes de que haga recogidas.

Sólo los miembros del programa de primeros pasajeros de Waymo pueden viajar en los vehículos sin conductor de la compañía. Esas personas firman acuerdos de no divulgación con la empresa para tener acceso a las primeras versiones de la tecnología de Waymo. Esto les impide hablar públicamente cuando, por ejemplo, uno de sus viajes se sale de la ruta. (Una revisión de los comentarios de los clientes de 10.500 viajes a principios de este año por The Information encontró que el 70 por ciento de los viajes de Waymo recibió la calificación más alta de cinco estrellas, mientras que el 30 por ciento fue calificado con cuatro estrellas o menos). Waymo no dirá cuántas personas o cuántos viajes han hecho sus vehículos totalmente sin conductor hasta ahora.

Oh, y «totalmente sin conductor» no es la única forma en que la compañía describe estos viajes. Waymo también prefiere «sólo con conductor». Supongo que un grupo de discusión les dijo que eso sonaba menos aterrador que «totalmente sin conductor».

Hay otras condiciones para los viajes sin conductor. Me sorprendió saber que Waymo les permite conducir de noche, pero no cuando llueve o durante las frecuentes tormentas de polvo de Phoenix (que los lugareños conocen como «haboobs»).

Estos coches sin conductor no están totalmente solos en la naturaleza. Waymo cuenta con un equipo de empleados remotos que observan las transmisiones en tiempo real de las ocho cámaras de cada vehículo y pueden ayudar, con solo pulsar un botón, si el software se encuentra en un lugar difícil y necesita un ojo humano para averiguar qué está pasando. Conté al menos dos cámaras en el techo que me observaban, pero nadie del equipo de asistencia al conductor se presentó durante el viaje.

«Esta gente no maneja el coche ni nada parecido», dice Fairfield. «Pero pueden ayudar a responder a preguntas específicas que un coche podría tener sobre una situación ambigua y ahí es donde la intuición humana y la comprensión humana de todo el contexto es súper importante.»

Por ejemplo, si el vehículo Waymo se encontrara con una furgoneta en movimiento con las puertas abiertas y gente cargando y descargando cosas, no podría determinar si el vehículo se está preparando para moverse o se queda allí un rato. «Eso no es algo que hayamos conseguido que el coche sea lo suficientemente inteligente como para entenderlo», dice Fairfield. «Pero un humano lo ve en un momento y puede enviar esa señal, no es realmente una orden para el coche.»

Waymo evita hacer proyecciones sobre cuándo los coches sin conductor serán la corriente principal, pero la mayoría de los expertos están de acuerdo en que las primeras predicciones de autoconducción eran demasiado optimistas. Una evaluación con ojos de estrella es de 10 años. Muchos otros dicen que serán décadas, mientras los investigadores tratan de superar una serie de obstáculos. Los propios vehículos debutarán en áreas limitadas y bien mapeadas dentro de las ciudades y se extenderán hacia el exterior.

Esta no es la primera vez que Waymo presenta coches totalmente sin conductor a bombo y platillo. El 7 de noviembre de 2017, el CEO de Waymo, John Krafcik, subió al escenario en una conferencia tecnológica en Lisboa, Portugal, y dijo: «Los coches totalmente autodirigidos están aquí.» Mostró un vídeo de los vehículos sin conductor de la empresa recogiendo y dejando pasajeros en Chandler. Y prometió que «en los próximos meses», más personas tendrían la oportunidad de montar en los vehículos más avanzados de Waymo.

Pero eso no sucedió realmente. La compañía publicó otro vídeo en mayo de 2018 que era bastante similar al primero: los pasajeros se ríen nerviosamente al ver el asiento del conductor vacío, se preguntan en voz alta si los transeúntes también están ligeramente asustados y hacen referencias casuales al «futuro.» Un hombre se aburre tanto que se queda dormido.

Esos viajes se produjeron en una pequeña porción, en gran parte residencial, de su área de servicio, y nunca fueron una mayoría de los paseos proporcionados por Waymo. Mientras tanto, comienzan a circular informes sobre problemas en la conducción de Waymo. Los vehículos más avanzados de la compañía seguían confundiéndose ocasionalmente con ciertas situaciones de tráfico, lo que sugiere que la tecnología -aunque increíblemente avanzada- no estaba del todo lista para el despliegue público que Waymo estaba prediciendo. A mediados de 2018, la compañía comenzó a poner conductores de seguridad entrenados de nuevo en los vehículos sin conductor, según The Information. Y la compañía dejó de hablar públicamente de sus viajes sin conductor.

Estoy de pie en medio del centro de operaciones de 60.000 pies cuadrados de Waymo, rodeado de filas de minivans blancas y relucientes (o, en algunos casos, no tan blancas). Es el cambio de turno de media tarde, y docenas de conductores de seguridad de la compañía están llevando sus coches autodirigidos de vuelta al depósito para limpiarlos, repostar y recalibrarlos antes de ser enviados de nuevo a la bruma de Arizona para buscar más tarifas.

Waymo planea abrir otro centro de operaciones en Mesa, una señal de que la compañía planea escalar en el área de Phoenix. Otra señal: fuera de las instalaciones de Chandler, dos de los remolques autónomos de 18 ruedas de la empresa están aparcados, preparándose para otra ronda de pruebas.

Me entero de que los sensores LIDAR montados en el techo con forma de cono -posiblemente la pieza de hardware más importante del coche de autoconducción- pueden ensuciarse mucho durante cada turno. Si se acumula suficiente suciedad, la capacidad del LIDAR de enviar cientos de miles de rayos láser para cartografiar el entorno puede verse reducida. Pero con sólo pulsar un botón, salen unos pequeños limpiaparabrisas que giran alrededor de la superficie del sensor en medio de un chorro de líquido limpiador. Presto: LIDAR limpio.

A un lado se encuentra un diminuto vehículo en forma de huevo con un polvoriento cono LIDAR propio. Se trata del «Firefly», el coche sin conductor de Google que, como es sabido, llevó a Steve Mahon, un hombre con graves problemas de visión, por Austin (Texas) en 2016. Se considera que fue la primera prueba de un coche sin conductor en la vía pública. El prototipo sin volante ni pedales se retiró en 2017, pero algunos empleados del centro de operaciones siguen utilizándolo como cabina telefónica (aunque no insonorizada).

En una sala de descanso cercana, los conductores de seguridad se acomodan en los sofás, se zampan barras de Kind y ven la televisión. Un póster en la pared muestra a un hombre desmayado al volante, con el texto: «Di no a la conducción fatigada»

Fairfield no parece fatigado, ni mucho menos. Desprende un optimismo crudo y papá sobre el segundo pivote de la compañía, y por lo que dice, más confiado, hacia los viajes totalmente sin conductor. Aun así, reconoce que Waymo puede haber subestimado la enorme complejidad de la tarea que se propuso.

«El mundo es un lugar muy complicado», dice Fairfield. «Este es un problema mucho más grande de lo que nos imaginábamos hace 10 años cuando empezamos. Teníamos una visión simplificada de la conducción. Ahora entendemos todos los matices y la complejidad que conlleva».

Los coches sin conductor solo pueden hacer recogidas y entregas dentro de la geocerca de 50 millas cuadradas, pero Waymo ya está probando sus vehículos más allá de esos límites con la esperanza de ampliar el área de servicio.

En una pequeña victoria para mi reputación como periodista, soy capaz de convencer a Waymo para que me deje elegir los lugares de recogida y entrega. Muchos expertos creen que se trata de una prueba importante para un servicio de ride-hailing verdaderamente sin conductor: la capacidad de realizar rutas dinámicas, sin ninguna planificación previa, hacia un destino. Piden que se investiguen primero las ubicaciones para asegurarse de que se ajustan a la geocerca limitada del vehículo, y yo acepto porque soy benéfico. La negociación lleva varios correos electrónicos.

Hay mucho escepticismo de que los coches sin conductor sean la panacea de la seguridad del tráfico que Waymo y otros tecnólogos afirman. En marzo de 2018, una mujer de 49 años murió atropellada por un vehículo Uber de conducción autónoma mientras cruzaba la calle en Tempe, Arizona. Un panel de investigadores federales determinó más tarde que la causa del accidente fue un conductor distraído de la seguridad.

Waymo ha argumentado durante mucho tiempo que la tecnología de asistencia al conductor como el Autopilot de Tesla solo exacerbará el problema. Sólo eliminando por completo la participación humana podemos estar seguros de que los coches sin conductor son seguros, argumentan. Pero, ¿está Waymo sorteando este problema eliminando al conductor, o en realidad creando nuevas complicaciones por completo?

Fairfield ofrece sus garantías. «Puedes decirte a ti mismo que estás seguro todo lo que quieras», dice Fairfield. «Pero cuando realmente se llega a la realidad y se saca a ese conductor, se hace real en cierto modo, y todo el equipo se lo toma muy, muy en serio. Todo el mundo mira en cada armario, debajo de cada piedra, debajo de cada alfombra, para pensar en cualquier problema que puedan tener. Y sacas todo eso y lo miras y lo resuelves y trabajas en ello. Y entonces te das cuenta de que estás listo para ir verdaderamente sin conductor»

El coche sin conductor me tiene reservada una sorpresa más. Hacia el final del viaje, mientras avanzamos lentamente por el aparcamiento de un restaurante llamado Watershed, el monovolumen se detiene bruscamente: una bandada de palomas se interpone en el camino.

¿Es un falso positivo? Una señal de que los vehículos autónomos frenarán hasta el último animal o bolsa de plástico flotante que entre en su campo de visión? No siento un gran amor por las palomas, pero apoyo la precaución del coche. Todas las criaturas grandes y pequeñas, después de todo.

Más tarde, estoy en un Uber de camino al aeropuerto. Tengo una gran conversación con el conductor durante la cual aprendo todo tipo de datos divertidos sobre la vida en Phoenix (como los mencionados haboobs). Esto me hace pensar en lo que perdemos cuando nos quedamos sin conductor. No todos los conductores de Uber son buenos conversadores, pero creo que todos estamos de acuerdo en que la interacción humana en la vida real es una especie en extinción. Entiendo que esta no es una opinión universal.

Pero esta es una preocupación trivial. Las implicaciones de los coches sin conductor son alucinantes, independientemente de si crees que alguna vez se generalizarán o permanecerán limitados por sus pequeñas geocercas en las ciudades de todo el mundo. Los optimistas prevén que los viajes sean tan baratos que la propiedad de un coche personal se convierta en algo del pasado. Se acabaron las distracciones al volante. Se acabaron las muertes. Los escépticos se retuercen las manos ante la posibilidad de atascos robóticos, de un transporte público abandonado a su suerte y en ruinas, de coches autoconducidos con un precio elevado para que sólo los más ricos puedan permitirse sus promesas de seguridad, de algoritmos escritos de forma que jueguen a ser dioses.

Sea cual sea el resultado, la tecnología ya no es teórica. Los coches sin conductor están aquí. Ya no hay vuelta atrás.

Actualizado el 5 de febrero de 2020, 1:29PM ET: Las instalaciones de Waymo en Chandler tienen 60,000 pies cuadrados. Una versión anterior de esta historia tenía un número incorrecto.

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