Hay muchos legisladores que se hicieron un hueco en la sanidad, buscando introducir cambios históricos en un sistema roto.

John McCain no fue uno de ellos.

Y, sin embargo, el senador de Arizona y veterano militar condecorado durante seis mandatos deja tras de sí su propio legado en materia de sanidad, aparentemente impulsado menos por su interés en la política sanitaria que por su desdén hacia los matones que pisotean al «pequeño».

No siempre tuvo éxito. Aunque McCain contribuyó a la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades en 1990, la mayoría de las iniciativas sanitarias que emprendió fracasaron tras chocar con las prioridades tradicionales de los republicanos. En 2008, como candidato republicano a la presidencia, se presentó con una plataforma de atención sanitaria que dejó boquiabiertos a muchos miembros de su partido, que temían que aumentara los impuestos además de revisar la tradición estadounidense de los seguros en el lugar de trabajo.

Muchos recordarán a McCain como el salvador fortuito de la Ley de Asistencia Sanitaria Asequible, cuyo voto negativo a última hora de la noche detuvo el esfuerzo más prometedor de su partido para anular un importante logro demócrata -el logro principal, de hecho, del demócrata que le venció para convertirse en presidente-. Fue un voto que le valió frecuentes -y mordaces- amonestaciones del presidente Donald Trump.

McCain murió el sábado, tras una batalla contra el cáncer cerebral. Tenía 81 años. Casualmente, su colega en el Senado y buen amigo Ted Kennedy murió en la misma fecha, el 25 de agosto, hace nueve años, sucumbiendo al mismo tipo de tumor cerebral raro.

Se trate de teorías conspirativas o de deseos, algunos han atribuido el voto de McCain sobre la ACA en julio de 2017 a un cambio de opinión poco después de su diagnóstico de cáncer terminal.

Pero McCain pasó gran parte de sus 35 años en el Congreso luchando contra un sinfín de goliats, entre ellos las compañías de seguros de salud, la industria del tabaco y, en su opinión, la Ley de Asistencia Asequible, una ley que amplió la cobertura de los seguros a millones de estadounidenses, pero que no resolvió los costes crecientes del sistema.

Sus presas eran el tipo de hombres del saco que se convirtieron en atractivos anuncios de campaña en una carrera repleta de campañas. Pero McCain estaba «siempre a favor del pequeño», dijo Douglas Holtz-Eakin, el principal asesor de política interior de la campaña presidencial de McCain en 2008.

«La idea de John de la empatía es decirte: ‘Voy a golpear al matón por ti'», dijo en una entrevista antes de la muerte de McCain.

La aversión de McCain por la ley de salud del presidente Barack Obama no era un secreto. Aunque estaba de acuerdo en que el sistema de salud estaba roto, no creía que una mayor participación del gobierno lo arreglara. Al igual que la mayoría de los republicanos, hizo campaña en su última carrera al Senado con la promesa de derogar y sustituir la ley por algo mejor.

Después de que los republicanos pasaran meses discutiendo entre ellos sobre lo que era mejor, McCain se sintió decepcionado por la opción presentada a los senadores horas antes de su votación: poner trabas a la ACA y confiar en que un puñado de legisladores sería capaz de elaborar una alternativa a puerta cerrada, a pesar de no haber logrado eso mismo tras años de intentos.

Lo que más molestó a McCain, sin embargo, fue la estrategia de su partido para aprobar su llamada medida de derogación mínima, saltándose la consideración del comité y llevándola directamente al pleno. También rechazaron cualquier aportación del partido contrario, una táctica por la que había criticado a los demócratas cuando la ACA se aprobó en 2010 sin un solo voto del Partido Republicano. Lamentó que los líderes republicanos hubieran dejado de lado los procedimientos de compromiso del Senado en busca de la victoria política.

En sus memorias de 2018, «La ola inquieta», McCain dijo que incluso Obama llamó para expresar su gratitud por el voto de McCain contra el proyecto de ley de derogación republicano.

«Mis amigos demócratas me agradecieron mi voto con más profusión de la que debería haber recibido por ayudar a salvar el Obamacare», escribió McCain. «Ese no había sido mi objetivo».

Más conocido por su trabajo en la reforma de la financiación de las campañas y en el ejército, McCain participó en un proyecto de ley de salud que marcó un hito: la Ley de Estadounidenses con Discapacidades de 1990, la primera ley integral de derechos civiles del país que abordó las necesidades de las personas con discapacidad. Como uno de los primeros copatrocinadores de la ley, defendió los derechos de los discapacitados, hablando de los miembros del servicio y de los civiles que conoció en sus viajes y que habían quedado discapacitados durante el conflicto militar.

El propio McCain tenía limitado el uso de sus brazos debido a las lesiones que se infligió mientras era prisionero de guerra en Vietnam, aunque era más rápido para hablar de los problemas de los demás que de los suyos propios cuando defendía la política.

Sin embargo, dos de sus principales proyectos de ley en materia de sanidad acabaron en derrota.

En 1998, McCain presentó un amplio proyecto de ley que regularía la industria del tabaco y aumentaría los impuestos sobre los cigarrillos, con la esperanza de disuadir a los adolescentes de fumar y recaudar dinero para la investigación y los costes sanitarios relacionados. También se unió a los esfuerzos de dos senadores demócratas, Kennedy de Massachusetts y John Edwards de Carolina del Norte, para aprobar una ley de derechos de los pacientes en 2001. Al principio se resistió, preocupado en particular por el derecho que otorgaba a los pacientes a demandar a las empresas de atención sanitaria, dijo Sonya Elling, que trabajó como asistente de atención sanitaria en la oficina de McCain durante una década. Pero se dio por vencido.

«Fue el aspecto humano y personal, básicamente», dijo Elling, ahora directora senior de asuntos federales en Eli Lilly. «Fue proporcionarle algunas de las historias reales sobre cómo se estaba perjudicando a la gente y algunas de las barreras que existían para la gente en el sistema actual».»

La legislación habría concedido a los pacientes con seguro privado el derecho a la atención de emergencia y especializada, además del derecho a solicitar una reparación por haber sido denegada por error. Pero el presidente George W. Bush amenazó con vetar la medida, alegando que alimentaría demandas frívolas. El proyecto de ley fracasó.

Los esfuerzos de McCain en materia de atención sanitaria reforzaron su reputación como legislador dispuesto a trabajar a través de los pasillos. El senador Chuck Schumer de Nueva York, ahora líder demócrata del Senado, buscó su ayuda en la legislación en 2001 para ampliar el acceso a los medicamentos genéricos. En 2015, McCain lideró una coalición bipartidista para aprobar una ley que reforzara los programas de salud mental y prevención del suicidio para los veteranos, entre otras medidas de atención a los veteranos que emprendió.

Se destacó la relación de McCain con Kennedy, que inspiró comparaciones espeluznantes cuando a McCain se le diagnosticó el año pasado un glioblastoma -una forma de cáncer cerebral- poco antes de que su voto salvara la Ley de Asistencia Asequible.

Ese mismo cáncer cerebral agresivo mató a Kennedy en 2009, meses antes de la aprobación de la ley que ayudó a materializar su trabajo para asegurar un mejor acceso de los estadounidenses a la asistencia sanitaria.

«Me había opuesto enérgicamente, pero lamenté mucho que Ted no hubiera vivido para ver su larga cruzada llegar a buen puerto», escribió McCain en su libro de 2018.

Aunque algunas de sus mayores medidas en materia de salud fracasaron, las experiencias ayudaron a bruñir el currículum de McCain para sus campañas presidenciales de 2000 y 2008.

En 2007, por detrás de otros republicanos favoritos, como el ex alcalde de Nueva York Rudy Giuliani en las primeras encuestas y en la recaudación de fondos, McCain pidió a sus asesores que elaboraran una propuesta de atención sanitaria, dijo Holtz-Eakin. El resultado fue un plan notable que eliminaría la exención fiscal que reciben los empleadores por proporcionar prestaciones sanitarias a los trabajadores, conocida como la exclusión del empleador, y la sustituiría por créditos fiscales reembolsables para ayudar a la gente -no sólo a los que trabajan en empresas que proporcionan cobertura- a comprar un seguro individual. Argumentó que los planes proporcionados por los empleadores estaban haciendo subir los costes, además de mantener los salarios más bajos.

El plan fue controvertido, desencadenando «una locura total» cuando McCain ganó más protagonismo y escrutinio, dijo Holtz-Eakin. Pero McCain lo mantuvo.

«Puede que no fuera un hombre de salud, pero sabía lo importante que era», dijo. «Y fue implacable a la hora de conseguirlo»