El Congreso de Estados Unidos es el Poder Legislativo del gobierno federal. Tiene dos órganos. El Senado tiene dos funcionarios elegidos por cada estado. La composición de la Cámara de Representantes se basa en la población de cada estado. Estas dos cámaras proporcionan un control y un equilibrio. El Senado se asegura de que cada estado tenga una representación equitativa. La Cámara de Representantes permite que los estados con más habitantes tengan una mayor voz.
Historia
Desde el Primer Congreso, que se reunió de 1789 a 1791, todos los Congresos se han numerado en orden. El período de sesiones suele comenzar el 3 de enero o alrededor de esa fecha.
Cada dos noviembre, los votantes eligen a los 435 Representantes y a un tercio de los Senadores. Los congresistas recién elegidos no toman posesión hasta enero. El tiempo que transcurre entre esas dos fechas se conoce como Sesión de Pato Lame. Los miembros que no fueron reelegidos tienen menos poder político. Como se van en pocas semanas, a menudo no se hace nada.
Los servicios de apoyo del Congreso
El Congreso tiene varios servicios de apoyo. La Oficina de Impresión del Gobierno prepara todos los documentos públicos. La Biblioteca del Congreso los cataloga. El Arquitecto del Capitolio mantiene el edificio que alberga el Congreso.
La Oficina Presupuestaria del Congreso analiza el presupuesto anual del presidente. También revisa los grandes programas. Entre ellos, la Seguridad Social, el Departamento de Defensa e incluso el Plan de Construcción Naval de la Armada. La CBO desempeñó un papel fundamental en la resolución de la crisis financiera de 2008 al analizar el Programa de Alivio de Activos en Problemas y la Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos. Es posible que estos programas nunca se hubieran puesto en marcha sin el respetado análisis de la CBO. La CBO emplea a unas 260 personas, principalmente economistas, y analistas de políticas públicas.
La Oficina General de Rendición de Cuentas asesora al Congreso sobre el despilfarro en el gasto público, lo que incluye duplicidades y áreas que podrían ser más eficientes. Por ejemplo, es posible que el país ya no necesite la Reserva Estratégica de Petróleo, gracias a la producción de petróleo de esquisto. La GAO también identifica agencias y programas de alto riesgo. Por ejemplo, el Departamento de Asuntos de los Veteranos se expandió rápidamente. Eso podría crear ineficiencias y duplicaciones.
El Comité Económico Conjunto es un comité permanente con 10 senadores y 10 representantes. Asesora al Congreso sobre la economía. Celebra audiencias para educar a los miembros en temas económicos.
Los poderes del Congreso
La Constitución de Estados Unidos otorga al Congreso el poder único de crear leyes. Cada cámara puede redactar, debatir y aprobar proyectos de ley. Pero no se convierte en ley hasta que ambas cámaras se ponen de acuerdo en la redacción final, y es firmada por el presidente.
Si el presidente no firma el proyecto de ley, todavía hay dos maneras de que se convierta en ley. Si el presidente veta la ley, ésta vuelve al Congreso. El Congreso puede anular el veto si ambas cámaras aprueban el proyecto con una mayoría de dos tercios. Si el presidente no toma ninguna medida, se trata de un veto de bolsillo. Pero el Congreso puede anular un veto de bolsillo permaneciendo en sesión durante 10 días.
Hay dos tipos de proyectos de ley. Los proyectos de ley públicos tratan cuestiones generales. Se convierten en Leyes o Actos Públicos si son aprobados por el Congreso y firmados por el presidente. Un ejemplo es la Ley de Asistencia Asequible. Los proyectos de ley privados tratan asuntos individuales. Entre ellos se encuentran las reclamaciones contra el gobierno federal, los casos de inmigración y naturalización, y los títulos de propiedad. Estos proyectos de ley se convierten en leyes privadas si se aprueban y se firman.
El Congreso utiliza esta facultad de promulgar leyes para crear el presupuesto federal.
El presidente inicia el proceso presupuestario de cada año presentando una propuesta al Congreso. En ella se reflejan las prioridades del presidente, las estimaciones y las peticiones de los departamentos. A continuación, el Congreso determina el gasto discrecional de cada departamento mediante proyectos de ley de asignaciones. Puede utilizar el presupuesto del presidente como guía. Como cualquier otro proyecto de ley, la Cámara de Representantes y el Senado elaboran presupuestos por separado y luego los concilian antes de presentarlos al presidente para que los firme.
El Congreso también fija el techo de la deuda. Limita la cantidad de deuda pendiente que puede tener Estados Unidos. El 2 de agosto de 2019, el presidente Trump firmó un proyecto de ley que suspende el techo de la deuda hasta el 31 de julio de 2021, por lo que el límite será el nivel que tenga la deuda ese día.
El Congreso enmarca la política exterior y el comercio. Otorga al presidente la autoridad de promoción comercial para negociar acuerdos comerciales. Luego vota sí o no a estos acuerdos. Entre ellos se encuentran el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, la Asociación Transpacífica y la Asociación Transatlántica de Inversión Comercial. También vota los acuerdos regionales y bilaterales.
Sólo el Congreso tiene el poder de declarar la guerra, pero no lo ha hecho desde la Segunda Guerra Mundial.
El presidente puede emprender una acción militar en otras tres circunstancias.
- Como parte de una acción de las Naciones Unidas.
- En virtud de una resolución conjunta del Congreso que autorice la fuerza militar.
- Utilizando la Resolución de Poderes de Guerra de 1973.
El Congreso duda en declarar el estado de guerra porque confiere poderes especiales al presidente. Entre ellos, el derecho a tomar el control de empresas y a realizar espionaje sin orden judicial.
El Congreso acuña el dólar estadounidense y otras monedas. Pero el poder del Congreso para afectar a la oferta monetaria es mínimo. El crédito tiene un papel más importante en la economía actual que los dólares. La Reserva Federal controla la cantidad de crédito y, por tanto, también la oferta monetaria. Por eso la gente suele preguntar: «¿Imprime dinero la Reserva Federal?»
El Congreso supervisa los poderes ejecutivo y judicial. La Cámara puede destituir a un presidente. El Senado aprueba los nombramientos presidenciales, los tratados y vota sobre las impugnaciones patrocinadas por la Cámara. Establece los tribunales federales y sus jurisdicciones.
El Congreso regula el comercio interestatal. Establece las normas de inmigración. También celebra audiencias sobre cuestiones nacionales críticas.
Cómo afecta el Congreso a la economía
El poder del Congreso para crear leyes y fijar el presupuesto significa que tiene la facultad de establecer la política fiscal. Cuando se aumenta el gasto o se reducen los impuestos, se trata de una política fiscal expansiva. Aumenta el crecimiento económico. La política fiscal contractiva es lo contrario. Por ejemplo, en 2001, el Congreso aprobó los recortes fiscales de Bush. Debían expirar en diciembre de 2012. Los miembros no se pusieron de acuerdo sobre si debían expirar. Eso llevó al precipicio fiscal en 2012.
Si el Congreso no aprueba un presupuesto, el gobierno se cierra. Eso ocurrió en 2018, 2013 y 1995.
Si el Congreso no eleva el techo de la deuda, Estados Unidos debe dejar de pagarla. El Congreso retrasó su elevación en 2011, desencadenando una crisis. Standard & Poor’s rebajó su perspectiva sobre la deuda de Estados Unidos, lo que hizo que el Dow bajara bruscamente. La crisis de la deuda de Estados Unidos es una serie de acontecimientos en curso. Está causada por las estrategias opuestas que tienen los demócratas y los republicanos en el Congreso para reducir la deuda estadounidense.
Los congresistas individuales afectan a la economía. Por ejemplo, el ex representante estadounidense Barney Frank fue presidente del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes. Investigó las prácticas bancarias que condujeron a la crisis financiera de 2008. Copatrocinó la Ley Dodd-Frank de reforma de Wall Street. El Congreso añade constantemente nuevas leyes que le afectan de todo tipo.