Princeton tiene poco que mostrar de su experimento de «deflación de calificaciones», excepto el inflado de las calificaciones que siguen estando por detrás de las de sus instituciones pares.
Obtuve registros restringidos de la Oficina del Decano de la Facultad sobre 120.000 calificaciones otorgadas en los últimos tres años en la universidad mejor clasificada del país. Confirmé su exactitud comparándolos con las cifras publicadas en un reciente memorándum.
Los datos son definitivos: nunca ha sido más fácil obtener un sobresaliente en Princeton.
«La deflación funcionó, y luego, cuando desapareció, no tuvo ningún efecto a largo plazo», dijo el profesor Paul Courant GS ’74, un economista que vio mis estadísticas y fue coautor de un estudio anterior sobre las calificaciones en la Universidad de Michigan.
A- fue la calificación media en el año académico 2018-2019. El 55 por ciento de las calificaciones de los cursos estaban en el rango A. En 1998, eran el 43 por ciento de las calificaciones de los cursos, según un informe de la facultad que adquirí en la Biblioteca de Manuscritos Mudd.
Las calificaciones del rango B comprendían el 34 por ciento, y el rango C el seis por ciento. Las D eran apenas medio por ciento. La probabilidad de que un principiante obtuviera una F era de una entre mil. El cuatro por ciento restante se destinó a los «aprobados».
Pero la proliferación de los sobresalientes no es tan alarmante como las muchas formas en que los estudiantes que tratan de maximizar sus promedios de notas (GPA) pueden jugar con el sistema. Las calificaciones están llenas de peculiaridades. El problema es que el mundo exterior que evalúa a los estudiantes para los puestos de trabajo y las becas no parece conocer ni preocuparse por estos matices.
Un estudiante de economía con dificultades toma un seminario de inglés de alta calificación sólo para obtener una A. Los graduados de las escuelas secundarias de élite -hay toneladas de ellas aquí- reciben plazas avanzadas en clases de nivel superior, en las que las curvas de los exámenes son más generosas. Los C batean a un ingeniero en sus repletos cursos introductorios; sus notas podrían haber estado en el rango de los B si el tamaño de las clases fuera menor.
El año pasado, el GPA de toda la universidad era de 3,46. Sin embargo, utilizando la tasa media de inflación durante el período 1985-2000, proyecté que sería aproximadamente 3,63 hoy en día si no se hubiera producido la deflación. Eso está a la par con el 3,65 de Harvard en 2016 y el 3,58 de Yale en 2012. Aun así, las calificaciones de Princeton se están inflando más o menos al mismo ritmo que a finales de la década de 1990.
Gráfico cortesía de Charlotte Adamo / The Daily Princetonian
Si bien la deflación pretendía crear «estándares de calificación uniformes» para los departamentos académicos, no les afectó por igual. La nota media de los cursos de humanidades se redujo en 0,15 puntos cuando se promulgó, mientras que las ciencias naturales apenas cambiaron. Las ingenierías y las ciencias sociales sufrieron una caída de 0,10 puntos cada una.
Las calificaciones han sido entre 0,30 y 0,35 puntos más altas en las humanidades que en las ciencias naturales al menos desde 1985. Pero la diferencia se redujo a 0,20 puntos durante el pico de la política. Hoy, ha vuelto a ser de 0,30.
Las A fueron la nota más común en todas las divisiones académicas. Más de dos tercios de las notas de humanidades estaban en el rango A -las C eran prácticamente inexistentes-, frente al 46% de las ciencias naturales.
Aunque las ingenierías y las ciencias naturales tenían calificaciones más duras, los estudiantes tenían aproximadamente el doble de probabilidades de obtener un A+ en ellas que sus compañeros de otras divisiones. A diferencia de los sobresalientes genéricos, los profesores deben presentar una declaración especial explicando por qué dan un sobresaliente. Ambas valen 4,0 puntos en la escala de calificaciones.
«Incluso los profesores individuales dentro de los departamentos tienen prácticas muy diferentes en la forma de asignar las calificaciones A+», señalaba el otoño pasado un memorando de la Oficina del Decano de la Facultad. Las A+ constituían una de cada doce calificaciones de Ingeniería Civil y Medioambiental. Estudios de Asia Oriental no dio ninguna.
Las Lenguas y Literaturas Eslavas se llevaron el título de tener el GPA de curso más alto (3.75) entre los 36 departamentos de Princeton. Música (3,69) quedó en segundo lugar, y Literatura Comparada (3,68) fue tercero.
Química (3,21) redondeó la parte baja. Despídete de la frase «rocas para deportistas», ya que Geociencias (3,22) fue la siguiente que más se estancó, tras su segundo año consecutivo de desplome. Ligeramente por encima, Matemáticas empató con Ingeniería Mecánica y Aeroespacial (3,25).
Economía (3,34) fue el único departamento de humanidades y ciencias sociales que tuvo un GPA de curso más bajo que cualquiera de los de ingeniería y ciencias naturales.
Los clásicos lideraron la carga de inflar sus propias calificaciones, saltando casi 0,20 puntos en un año. Antropología y la Escuela Woodrow Wilson le siguieron con ganancias de 0,15 puntos y 0,09 puntos, respectivamente.
Matemáticas, Ciencias de la Computación, Economía, Química, Física, Ingeniería Mecánica y Aeroespacial, y Biología Molecular dieron más calificaciones de rango C que los otros 67 departamentos y programas combinados, a pesar de tener un tercio del número de estudiantes en sus cursos.
La tendencia de las humanidades hacia calificaciones más altas que las ciencias no es exclusiva de Princeton. Courant descubrió la misma tendencia en la Universidad de Michigan, mientras que el ex profesor de Duke Stuart Rojstaczer la ha rastreado a escala nacional.
«Si la media de calificaciones de un estudiante se utiliza ampliamente para fines consecuentes, los estándares de calificación diferenciales podrían hacer mucho daño», escribió Courant en su estudio. Los empleadores y los comités de selección suelen ignorarlos.
La mayoría de las becas -incluidas las Rhodes y las Marshall- exigen a los candidatos un promedio mínimo de 3,7, independientemente de su especialidad. Tal vez no sea una coincidencia que sólo una quinta parte de los ganadores estadounidenses de estos premios en Princeton durante la última década se hayan especializado en campos técnicos, según los comunicados de prensa que he recopilado.
Las escuelas profesionales eliminan a los solicitantes por su GPA, además de por sus puntuaciones en los exámenes estandarizados. Trevor Klee ’15, un tutor de LSAT, instó rotundamente en el ‘Príncipe’ a los estudiantes universitarios a «tomar clases fáciles y elegir una especialidad fácil» para que mejoren sus probabilidades de entrar en las prestigiosas escuelas de derecho. Los mejores puestos de trabajo en finanzas son similares en sus expectativas de GPA.
El nivel del curso tuvo un impacto sorprendente. Los departamentos con calificaciones bajas en general fueron más indulgentes en sus clases avanzadas. Las ingenierías y las ciencias naturales tuvieron las divisiones más amplias. En Matemáticas, por ejemplo, la nota media era de 3,15 para los cursos de nivel 100-200, pero era de 3,65 para los cursos de nivel 300-400.
«La gente que no es buena en matemáticas simplemente sería asesinada en el tercer semestre de análisis real», dijo Courant. Reflexionó sobre el hecho de que en las clases de ciencias avanzadas hay estudiantes que ya son hábiles en su materia y pocos que no lo son, lo que hace subir las notas. Las diferentes curvas de los exámenes también deben influir, pues de lo contrario los cursos darían el mismo porcentaje de sobresalientes independientemente de su nivel.
Courant también argumenta en su artículo que los cursos grandes y obligatorios tienen margen para calificar con dureza porque no tienen que preocuparse por perder estudiantes. Por el contrario, los departamentos con pocas inscripciones a veces inflan sus calificaciones para atraer a los estudiantes. He comprobado parcialmente su afirmación comparando las notas medias con el tamaño medio de los cursos del año pasado, que he extraído del sitio web de la secretaría. Los departamentos que tenían clases más grandes, en promedio, dieron calificaciones más bajas.
Este efecto a nivel de curso pone de manifiesto las ventajas de calificación de las que gozan los graduados de la élite de la escuela secundaria. Su ventaja tiene implicaciones especialmente fuertes para las asignaturas técnicas porque las escuelas magnet orientadas a las ciencias -como Thomas Jefferson, Stuyvesant y Bronx Science- envían a muchos de sus alumnos de último curso a Princeton.
La política de colocación avanzada de la Universidad permite a los alumnos de primer curso empezar en cursos de nivel superior -por encima de lo que suelen cursar los de primer año- en los que la calificación es más generosa que en los niveles inferiores. Los institutos de élite proporcionan la mejor preparación para sacar 5 en los exámenes AP, tomar clases de nivel superior y simplemente aprobar las pruebas de nivel de los departamentos.
Así mismo, si sus graduados optan por retomar un curso introductorio que completaron en el instituto, se sentarán con compañeros que nunca han visto el material antes. Como resultado, los graduados de los institutos de élite tienen más posibilidades de puntuar en los extremos superiores de las curvas de los exámenes.
De cualquier manera, los graduados de la élite de la escuela secundaria ganan.
«Si bien el Comité de Exámenes y Niveles sigue los datos de las calificaciones e informa al profesorado cada año sobre las tendencias, la responsabilidad de las calificaciones recae en los departamentos y en cada uno de los profesores», escribió el portavoz adjunto de la Universidad, Michael Hotchkiss, en un correo electrónico. Los estudiantes no forman parte del Comité. Pero dijo que el Comité Académico del Gobierno Estudiantil de Pregrado (USG) se reúne con él una vez por semestre.
La presidenta del Comité Académico del USG, Olivia Ott ’20, declinó mi solicitud de entrevista.
Todas estas estadísticas demuestran que la obsesión por el GPA del campus es ridícula. Comparar un 3,7 con un 3,4 no tiene sentido, ya que cualquiera de los dos podría ser la media o la excepción dentro de sus departamentos.
Gordon Scharf ’09, junto con los profesores de la Universidad Robert Vanderbei y Daniel Marlow, propusieron un nuevo método para que las notas reflejaran mejor el rendimiento de los estudiantes. Crearon un modelo de regresión dual que corregía las notas de corte por la inflación y las dificultades de los cursos. Eliminaría la necesidad de políticas como la deflación que intentan estandarizar las calificaciones -aunque es poco probable que el secretario de la Universidad lo ponga en práctica en breve.
Hasta entonces, lo mejor sería seguir el consejo de Courant: ignorar las calificaciones a menos que se sepa lo que significan en un campo determinado. En su opinión, «se utilizan en exceso en casi todas partes». Las cartas de recomendación de los profesores pueden hacer las «finas distinciones» -tomando prestadas las palabras de un memorándum de la facultad- entre «estudiantes fuera de escala, fenomenales y meramente excelentes»
«Los estudiantes universitarios de Princeton tienen una vida bastante buena», me dijo Courant. Se lamentaba de lo «triste» que era que los estudiantes gastaran demasiada energía en tratar de subir sus notas en lugar de «aprovechar las ventajas de la maravillosa universidad de artes liberales»
Con la desaparición de la deflación, los habitantes de Princeton perdieron una razón para quejarse de las calificaciones. Pero siguen perdiendo el sueño por ello. Espero que estos datos pongan fin a la búsqueda de notas y ayuden a los empleadores, los comités de becas y las escuelas de posgrado a replantearse cómo juzgan a sus aspirantes.
Si todo el mundo se centrara en aprender por aprender, no nos preocuparíamos por encontrar sobresalientes fáciles para aumentar nuestra nota media.
(Ver más estadísticas en mi Google Drive. Los informes completos de calificaciones de 2019 y 1998 también están disponibles.)
Liam O’Connor es un estudiante de último año de geociencias de Wyoming, Del. Se le puede contactar en [email protected].