Resumen
Islandia es el único país europeo cuya historia tiene un comienzo definido. Forajidos, exiliados y aventureros noruegos empezaron a colonizar esta tierra hasta entonces deshabitada hacia el año 874. En el año 930 establecieron la que es, en los albores del siglo XXI, la democracia parlamentaria más antigua del mundo.
Antecedentes
Los primeros visitantes de Islandia pueden haber sido romanos, pero probablemente eran irlandeses. Los kayaks y umiaks de los inuit no pudieron llegar hasta Islandia desde Groenlandia o Norteamérica. Los registros romanos y de los primeros británicos hacen referencia a un lugar llamado «Thule» o «Ultima Thule», que debió de ser Islandia. Unos pocos monjes irlandeses vivían en Islandia en los siglos VIII y IX, como afirmó el monje irlandés Dicuil en el año 825 en el Liber de mensura orbis terrae (Libro de la medición del círculo del mundo), pero habían abandonado este refugio o habían sido expulsados cuando comenzó el asentamiento nórdico en la década de 870.
Alrededor del año 850, un vikingo sueco llamado Naddoddur se desvió de su rumbo al oeste de las Islas Feroe y desembarcó en los fiordos del este de Islandia, a los que llamó «País de las Nieves». Se supone que fue el primer escandinavo que vio Islandia. Unos años después, otro sueco, Gardar Svafarsson, circunnavegó Islandia y se quedó en su costa norte durante el invierno. Desde que demostró que la tierra comprendía una isla, se la rebautizó como «Isla de Gardar».
Hrafna-Flóki Vilgerdarson («Cuervo Floki») navegó desde Noruega a través de las islas Shetland para encontrar la Isla de Gardar hacia el año 860. Floki recibió su apodo porque navegaba con cuervos. En busca de tierra, soltaba un cuervo desde su barco y seguía su trayectoria si volaba recto. Su primera visión de Islandia fue el pico Vesturhorn, en el sureste, cerca de la actual ciudad de Höfn. Desde allí navegó hacia el oeste a lo largo de la costa sur, rodeó la península de Reykjanes, cruzó Faxaflói, la gran bahía que lleva el nombre de uno de sus compañeros, Faxi, pasó por Snaefellsnes, continuó hacia el norte a través de Breidafjord, y finalmente desembarcó en Vatnsfjord, cerca de Bardastrand, en los fiordos del oeste.
Floki pasó un duro invierno y una primavera inusualmente fría en Vatnsfjord. Los peces lo mantuvieron a él y a sus hombres, pero su ganado murió. A finales de la primavera, Floki, disgustado al ver el hielo a la deriva todavía en el fiordo, dio a la tierra su nombre actual, «Islandia». Intentó navegar de vuelta a Noruega ese verano, pero no pudo virar alrededor de Reykjanes. Se vio obligado a pasar un segundo invierno en Islandia, esta vez en Borgarfjord, una ensenada de Faxaflói. Cuando finalmente pudo regresar a Noruega el verano siguiente, no tenía nada bueno que decir sobre Islandia, aunque varios de sus compañeros la elogiaron. Una ciudad cercana a Vatnsfjord lleva el nombre de Flókalundur en honor a Floki.
Impacto
Hacia el año 874, la colonización de Islandia comenzó en serio cuando llegaron Ingólfur Arnarson, Hjorleif Hrodmarsson y su grupo. Las noticias del éxito de Ingólfur hicieron que unos 30.000 nórdicos más se trasladaran a Islandia durante los siguientes 60 años. El periodo de la historia de Islandia que va desde el desembarco de Ingólfur hasta el establecimiento de la asamblea nacional, el Althing, en el año 930, se denomina la «Edad de los Asentamientos». Las vidas de la mayoría de los principales colonos se recogen en el Landnámabók (El libro de los asentamientos) compilado en el siglo XIII. La mayoría de los islandeses actuales pueden remontar su genealogía a los pioneros mencionados en Landnámabók.
La Edad de los Asentamientos coincidió con el largo reinado del primer rey de Noruega, Harald. Esta coincidencia no fue casual. La tiranía de Harald llevó a muchos noruegos al exilio, e Islandia fue un lugar natural para que muchos de ellos encontraran nuevos hogares.
Harald era el hijo del señor de la guerra Halfdan el Negro. Habiendo jurado de joven no cortarse ni peinarse nunca hasta haber conquistado Noruega, era conocido como Harald Lúfa (Harald el Peludo). Logró su objetivo siendo aún un adolescente, en algún momento de la década de 860, y a partir de entonces se le llamó Harald Haarfager (Harald Pelo Fino). Gobernó el suroeste de Noruega y varias tierras tributarias como dictador hasta el año 930, cuando abdicó en favor de su hijo, Eirik Blood-Axe. Harald murió en el año 933 a mediados de los ochenta años.
Entre los jefes vikingos noruegos que cayeron en desgracia con el rey Harald estaba Ketil Flatnose, hijo de Bjorn Buna, de quien descendían muchos de los primeros pobladores más destacados de Islandia. Ketil conquistó las Hébridas a petición de Harald, pero luego se negó a pagarle tributo. En represalia, Harald confiscó todas las tierras noruegas de Ketil y proscribió a Bjorn el oriental, el único de los cinco hijos de Ketil que había permanecido en Noruega. Ketil y su hija, Jorunn Sabiduría-Soledad, se quedaron en las Hébridas, pero Bjorn y sus otros tres hijos, el hijo Helgi Bjolan y las hijas Aud la Profunda y Thorunn Hyrna, se fueron a Islandia.
Helgi Bjolan recibió una concesión de tierras de Ingólfur y se estableció en Hof, cerca de Esjuberg, al otro lado de la bahía de la actual capital, Reikiavik. El hijo de Jorunn, Ketil el Tonto, fue el primer colono en Kirkjubaer, en el sureste. Thorunn y su marido, Helgi el Magro, tomaron posesión de las tierras que rodeaban el fiordo Eyjafjord, en el norte. Uno de los primeros cristianos de Islandia, Helgi el Lean, llamó a su hogar «Kristness»
Otro de los primeros cristianos islandeses fue la cuñada de Helgi el Lean, Aud (a veces conocida como Unn). Como superviviente tanto de su marido Olaf el Blanco como de su hijo Thorstein el Rojo, dirigió su propia expedición a Islandia hacia el año 915 y se convirtió en la matriarca de la fértil región de los valles en la cabecera del Hvammsfjord, en el oeste. Las mujeres de la primera Islandia gozaban de más derechos que en cualquier otra cultura medieval, y de una igualdad casi total con los hombres en asuntos legales como el divorcio y la herencia. Entre los descendientes de Aud se encontraban Hoskuld Dala-Kollsson, Thord Gellir y Snorri Godi, todos ellos poderosos caciques mencionados con frecuencia en las sagas sobre los primeros años de Islandia como asentamiento.
Thorolf Mostur-Beard escondió a Bjorn el oriental de Harald en Noruega hasta que ambos decidieron emigrar. Thorolf fue directamente a Islandia hacia el año 882 y se estableció en Helgafell, en la península de Snaefellsnes, donde el fiordo Hvammsfjord desemboca en el Breidafjord. Bjorn fue primero a las Hébridas y dos años después a Islandia, donde Thorolf le concedió tierras en Snaefellsnes, entre Hraunsvík y Hraunsfjord. La Saga de Eyrbyggja y la Saga de Laxdaela se refieren, respectivamente, a los descendientes de Bjorn y de Aud.
Kveld-Ulf Bjalfason fue un jefe noruego que no se opuso al rey Harald, pero se negó a convertirse en su criado. Harald, enfurecido, conspiró durante años contra la poderosa e influyente familia de Kveld-Ulf. Con acusaciones falsas, hizo ejecutar al hijo de Kveld-Ulf, Thorolf, hacia el año 890. Kveld-Ulf y su hijo superviviente, Skalla-Grim, huyeron a Islandia, no sin antes recuperar un barco que Harald había robado a Thorolf. Kveld-Ulf murió durante el viaje. Skalla-Grim tiró el ataúd de su padre por la borda, lo enterró en la orilla de Myrar, al norte del fiordo Borgarfjord, y construyó allí su casa. El hijo de Skalla-Grim, Egil, es el héroe epónimo de la Saga de Egil.
Ketil Trout, otro cacique noruego, defendió a Thorolf Kveld-Ulfsson contra Harald y mató a los dos calumniadores que habían tramado la caída de Thorolf. Ketil decidió entonces que Noruega se había vuelto insegura y llevó a toda su familia a Islandia. Tomó posesión de una gran extensión de tierra entre el río Markar y el estuario de Thjórsá y se convirtió en el jefe dominante del sur de Islandia. Entre las personas a las que concedió tierras estaba Sighvat el Rojo, muchos de cuyos descendientes tuvieron papeles en la epopeya islandesa más importante, la Saga de Njal.
Laxdaela, Eyrbyggja, la de Egil y la de Njal son generalmente reconocidas como las cuatro sagas islandesas más importantes. Son obras de ficción histórica, escritas dos o tres siglos después de los incidentes que describen, pero parecen más historia que ficción. Cuentan la historia del singular desarrollo político, social y religioso de la Islandia primitiva.
En la sociedad vikinga, el poder determinaba la riqueza. Los asaltantes, marineros y agricultores que confiaban en su propia habilidad, poder e ingenio no necesitaban la monarquía. Casi todos los primeros islandeses estaban allí precisamente para escapar de la monarquía. Muy pronto en la Edad de los Asentamientos, los nuevos colonos formaron asambleas regionales democráticas para resolver las disputas locales. Pronto, a medida que la población aumentaba rápidamente y que las disputas traspasaban las fronteras locales, creció la necesidad de una asamblea nacional según el mismo modelo. Los jefes eligieron un anfiteatro natural en Thingvellir, en el sureste de Islandia, para esta reunión nacional legislativa y judicial anual, el Althing, que se reunía durante dos semanas cada mes de junio a partir de 930. El Althing decretó en el año 1000 que, a partir de entonces, el cristianismo sería la religión universal de Islandia, sustituyendo el culto a los dioses nórdicos. El Althing sigue siendo el parlamento más antiguo del mundo, y ahora se reúne en un edificio de Reikiavik.
Después de aproximadamente el año 930, los islandeses consideraron que la tierra estaba totalmente asentada, y a partir de entonces pocos nuevos inmigrantes fueron bienvenidos. La edad de oro de Islandia, la «Edad de Saga», duró desde la fundación del Althing hasta aproximadamente la mitad del siglo XII. Durante la posterior «Edad de Sturlung», la corrupción, las rivalidades entre clanes y las venganzas de sangre debilitaron la estructura social lo suficiente como para que Noruega se anexionara Islandia fácilmente en 1262. Cuando Dinamarca se unió a Noruega y Suecia en 1397, Islandia se convirtió en una posesión danesa y permaneció así hasta que los daneses le concedieron un gobierno local limitado en 1874 y la plena independencia en 1944.
Hasta aproximadamente el siglo XIV, Islandia era más cálida que ahora. Las sagas de los siglos XII y XIII mencionan con toda naturalidad árboles y praderas en Islandia que hoy en día no podrían sobrevivir. A medida que el clima se deterioraba, las graves erupciones volcánicas, las hambrunas subsiguientes y otras catástrofes naturales también contribuyeron a unos seis siglos de miseria general en Islandia, desde 1262 hasta 1874. Desde que recuperó su independencia, Islandia ha disfrutado de un renacimiento constante. Ahora es uno de los países más educados del mundo, con casi el 100% de alfabetización.
ERIC V.D. LUFT
Lectura adicional
El Libro de los Asentamientos: Landnámabók. Trans. Hermann Pálsson y Paul Edwards. Winnipeg, Canadá: University of Manitoba Press, 1972.
La Saga de Égil. Trans. Hermann Pálsson y Paul Edwards. Harmondsworth, Inglaterra: Penguin, 1976.
Eyrbyggja Saga. Trans. Hermann Pálsson y Paul Edwards. Harmondsworth, Inglaterra: Penguin, 1989.
Laxdaela Saga. Trans. Magnus Magnusson y Hermann Pálsson. Harmondsworth, Inglaterra: Penguin, 1969.
Magnusson, Magnus. Iceland Saga. Londres: Bodley Head, 1987.
La Saga de Njal. Trans. Magnus Magnusson y Hermann Pálsson. Harmondsworth, Inglaterra: Penguin, 1960.
Swaney, Deanna. Iceland, Greenland, and the Faroe Islands. Hawthorn, Australia: Lonely Planet, 1994.
Las sagas de Vinlandia: The Norse Discovery of North America: Graenlendinga Saga y Eirik’s Saga. Trans. Magnus Magnusson y Hermann Pálsson. Harmondsworth, Inglaterra: Penguin, 1965.