En 1782, cuando la Guerra de la Independencia se acercaba a su fin, una mujer llamada Deborah Sampson se disfrazó de hombre, se alistó en el 4º Regimiento de Massachusetts con el nombre de «Robert Shurtleff» y luchó en operaciones militares. Aunque su participación en el conflicto es «indiscutible», a lo largo de los años se han contado muchas historias contradictorias sobre Sampson, y los detalles de su biografía siguen siendo confusos. Por eso, como informa Alison Leigh Cowan para el New York Times, los historiadores se han entusiasmado al encontrar un diario, perteneciente a un vecino de Sampson, que promete arrojar nuevos datos sobre sus escapadas en tiempos de guerra.
El diario fue escrito por Abner Weston, un cabo de la milicia de Massachusetts, y formaba parte de un conjunto de documentos adquiridos por la librería DeWolfe & Wood Booksellers el año pasado. Frank P. Wood, uno de los propietarios del negocio, llevó el diario a una exposición de antigüedades en New Hampshire, donde recientemente lo recogió Philip Mead, historiador jefe y director de asuntos curatoriales del Museo de la Revolución Americana de Filadelfia.
«La historia de Deb Sampson se ha perdido en su mayor parte para la historia», dice Mead a Cowan. «Así que encontrar un trocito de ella es incluso más importante que encontrar otro trozo de la historia de George Washington».
Los estudiosos coinciden en general en que Sampson nació en Plympton, Massachusetts, hacia 1760. Según el Museo Nacional de Historia de las Mujeres, sus padres eran pobres y su situación era tan grave que Sampson fue obligada a trabajar como sirvienta hasta los 18 años. Posteriormente, trabajó como maestra durante el verano, aunque apenas tenía educación formal, y como tejedora en invierno.
A principios de la década de 1780, Sampson intentó por primera vez disfrazarse con ropa de hombre y alistarse en el ejército. Fue rechazada. En su diario, Weston describe cómo el travestismo de Sampson escandalizó a su pueblo:
«Sucedió un asunto poco común en esta época», escribió, según Cowan, «porque Deborah Samson, de este pueblo, se vistió con ropa de hombre y se alistó con Israel Wood para ir al servicio militar durante tres años. Pero al ser descubierta devolvió el alquiler y pagó los daños».
Las motivaciones de Sansón para intentar tomar las armas siguen siendo poco claras. El patriotismo puede haber sido un factor impulsor, pero la promesa de dinero también puede haber desempeñado un papel; según Cowan, las ciudades que no pudieron llenar sus cuotas de reclutamiento durante los últimos años de la guerra ofrecieron recompensas para atraer a los soldados voluntarios.
En cualquier caso, Sampson parece haber estado tan decidida a unirse a la causa que hizo un segundo intento, y esta vez, tuvo éxito. Se alistó como Shurtleff y pasó al menos 17 meses como soldado de combate. Según el Museo de Brooklyn, Sampson «participó en varias escaramuzas» y sufrió múltiples heridas. Al parecer, fue alcanzada por el fuego de los mosquetes en el verano de 1782, pero se negó a recibir tratamiento médico por una herida en la pierna por temor a que se descubriera su verdadera identidad. Se dice que Sampson se extrajo ella misma un trozo de metralla de la pierna; otro permaneció en su cuerpo durante el resto de su vida.
La etapa de Sampson como combatiente de la Revolución se detuvo unos meses antes del final de la guerra, después de que cayera enferma en Filadelfia y un médico se diera cuenta de que Shurtleff era, en realidad, una mujer. Sampson recibió una baja honorable y regresó a Massachusetts. Se casó, tuvo hijos y, en 1797, se asoció con el editor de periódicos Herman Mann, quien escribió un relato «romántico» de los años de guerra de Sampson: The Female Review: or, Memoirs of an American Young Lady.
En 1802, Sampson se embarcó en una gira de un año de duración, dando conferencias sobre sus sensacionales experiencias como soldado. A veces, se vestía con trajes militares durante estos discursos. Pero hay razones para sospechar que Sampson infló algunos de sus logros, como deja claro el diario recién descubierto. Sampson, por ejemplo, afirmó que había luchado en la batalla de Yorktown, cuando las fuerzas estadounidenses y francesas capturaron a miles de soldados británicos, lo que finalmente obligó a Gran Bretaña a reconocer a Estados Unidos como nación soberana. Sin embargo, en su diario, Weston describe que el primer intento fallido de alistamiento de Sampson tuvo lugar en enero de 1782, es decir, «meses después de la paliza británica en Yorktown», según Cowan.
El Museo de la Revolución Americana tiene previsto exponer el diario de Weston el año que viene, junto a otros objetos que atestiguan el papel de las mujeres en la guerra. Aunque las historias sobre las hazañas de Sampson pueden haber sido embellecidas -tanto por ella misma como por otros-, sigue siendo una figura histórica notable.
Además de su paso por la batalla desafiando el género, Sampson fue la única mujer que obtuvo una pensión militar completa por su participación en la Guerra de la Independencia, aunque tuvo que luchar mucho para conseguirla. Su causa fue asumida por Paul Revere, quien en una carta de 1804 al congresista William Eustis señaló que, aunque esperaba encontrar a Sampson como una «mujer alta y masculina», en realidad era una «mujer pequeña, afeminada y conversadora». Tras la muerte de Sampson a la edad de 66 años, su marido solicitó al Congreso recibir una pensión como viudo de un veterano de la Revolución. Un comité decidió finalmente concederle el dinero, concluyendo que la guerra «no había proporcionado ningún otro ejemplo similar de heroísmo, fidelidad y valor femenino».