En la madrugada del 6 de junio de 1944, miles de soldados, marineros y aviadores de Estados Unidos, Gran Bretaña y la Commonwealth británica se prepararon para el Día D de la Operación Overlord, el día designado para la invasión de Francia y la liberación de Europa Occidental de sus ocupantes nazis. Al amanecer, miles de soldados se lanzaron a las cinco playas de la costa de Normandía bajo el fuego protector de los buques de guerra británicos y estadounidenses y una potencia aérea abrumadora. A pesar de este paraguas protector, los combates fueron duros y costosos antes de ganar la batalla.
Los paracaidistas estadounidenses se preparan para subir a su C-47 para saltar a Normandía. Nótese las franjas de invasión blancas y negras que permitieron identificar rápidamente este avión como parte de la fuerza de invasión. NARA USAF-C51875AC.
Para varias divisiones de soldados estadounidenses y británicos, la invasión había comenzado realmente la noche anterior. Esa noche, 18.000 hombres de la 82ª y 101ª División Aerotransportada estadounidense y de la 6ª División Aerotransportada británica cargaron en sus transportes, cada uno de ellos marcado con una gran franja de invasión blanca y negra alrededor de las alas y los fuselajes, en previsión de un audaz asalto aéreo tras las líneas alemanas con la esperanza de impedir que los refuerzos nazis llegaran a las cabezas de playa de Normandía. Su objetivo eran puentes, cruces y otros objetivos estratégicos. Los estadounidenses fueron lanzados detrás de Utah Beach en apoyo de la 4ª División de Infantería de Estados Unidos en la Península de Cotentin, mientras que los británicos saltaron detrás de Sword Beach para proteger el flanco izquierdo aliado, silenciando una batería costera alemana y destruyendo puentes a través del río Dives.
El mal tiempo y la antiaérea enemiga dispersaron muchos aviones por lo que muchos paracaidistas perdieron sus zonas de aterrizaje. Afortunadamente, la confusión resultante desconcertó aún más a los alemanes mientras los estadounidenses y británicos aseguraban sus objetivos y rechazaban con éxito los contraataques alemanes hasta asegurar las cabezas de playa. Al final del primer día completo de combate, más de 23.000 paracaidistas habían aterrizado en paracaídas o planeadores, la mayoría de ellos llevados a la guerra por un solo tipo de avión: el Douglas C-47.
Conocido cariñosamente como el «Gooney Bird», el C-47 fue el principal transporte militar de los Aliados durante la Segunda Guerra Mundial. Se construyeron más de 10.000, la mayoría de los cuales sirvieron a las Fuerzas Aéreas del Ejército como C-47 Skytrain, a la Marina de los Estados Unidos como R4D y a la Real Fuerza Aérea como Dakota. La Unión Soviética construyó 6.000 bajo licencia como Lisunov Li-2, mientras que incluso el enemigo japonés construyó 400 -irónicamente bajo licencia- como L2D.
El C-47 era robusto, fiable y resistente, y era capaz de transportar 6.000 libras de carga a largas distancias. Fue la columna vertebral del transporte aéreo militar aliado y sirvió con distinción en todos los escenarios de la guerra. El comandante supremo de los Aliados, el general Dwight D. Eisenhower, lo consideraba uno de los activos militares más importantes responsables de la victoria de los Aliados sobre el Eje, aunque no era más que un avión de pasajeros ligeramente modificado.
Los paracaidistas llenaron los cielos cuando saltaron de sus C-47 sobre el sur de Francia en agosto de 1944. NARAUSAF-72106AC
Pero qué avión. El C-47 era una versión militarizada del clásico Douglas DC-3, posiblemente el avión de pasajeros más importante de la historia, ya que se considera que fue el primer avión de pasajeros capaz de obtener beneficios sin subvención gubernamental.
El DC-3 fue una parte importante de la segunda revolución aeronáutica, cuando el avión moderno totalmente metálico alcanzó la mayoría de edad. En 1933, la Boeing Airplane Company produjo el revolucionario modelo 247. Era un 50% más rápido que sus rivales, pero utilizaba un 50% menos de potencia. Equipado con una estructura totalmente metálica, alas en voladizo, trenes de aterrizaje retráctiles y dos motores radiales refrigerados por aire, el 247 marcó una nueva generación de aviones. Temiendo que todos los nuevos 247 fueran a parar a su competidor de United Air Lines, el vicepresidente de TWA, Jack Frye, pidió a Donald Douglas que le construyera un 247 mejor. El resultado fue el elegante Douglas DC-2, con el famoso y prácticamente indestructible diseño de alas multicelulares de Jack Northrop, que era más rápido que el 247 y podía transportar 14 pasajeros en lugar de sólo 10. Fue un éxito inmediato.
El Douglas Sleeper Transport voló por primera vez el 19 de diciembre de 1935, 32 años después de que los hermanos Wright levantaran el vuelo. Podía transportar a 14 pasajeros con gran comodidad, con asientos que se desplegaban en forma de camas y literas en el techo. La versión diurna de 21 plazas se convirtió en el famoso DC-3. NASM 2002-4239.
En American Airlines, el presidente C.R. Smith quería una versión para dormir del DC-2 para su servicio transcontinental nocturno. Douglas respondió con una versión más grande y ensanchada del DC-2, conocida como el Douglas Sleeper transport – el D.S.T. Impresionado con su velocidad y eficiencia una vez que el D.S.T. entró en servicio, Smith pidió una versión diurna con capacidad para entre 21 y 24 pasajeros. El resultado fue el DC-3, que empezó a transportar pasajeros en 1936. A finales de la década de 1930, más del 80% de los aviones que volaban en Estados Unidos eran DC-3.
Las aerolíneas no fueron las únicas organizaciones impresionadas por el DC-3. El 16 de septiembre de 1940, el Cuerpo Aéreo del Ejército, que ya era cliente del DC-2, firmó el primero de sus muchos contratos para el C-47. El C-47 se diferenciaba poco del DC-3. Los C-47 estaban equipados con dos motores radiales Pratt & Whitney R-1830 de 1.200 caballos cada uno. La mayoría de los DC-3, aunque no todos, estaban equipados con Wright R-1820 de potencia similar. Los C-47 se construían con un suelo reforzado con accesorios de carga, una gran puerta de carga de dos paneles en el lado de babor y una burbuja de astrolabio para la navegación por encima de la cabina. La envergadura era 15 centímetros más ancha que la de un DC-3A similar, y la capacidad de combustible se incrementó de 804 a 822 galones con accesorios interiores para nueve depósitos de combustible de 100 galones en el fuselaje. Las versiones posteriores estaban equipadas para remolcar planeadores. El avión era pilotado por un piloto y un copiloto con un operador de radio y podía transportar 6.000 libras de carga, 28 paracaidistas totalmente equipados o 14 camillas con asistentes médicos: un diseño extremadamente versátil.
El C-47 podía llevar 28 paracaidistas. NARA USAF-75892AC.
El primer C-47 entró en servicio el 23 de diciembre de 1941, apenas dos semanas después del ataque japonés a Pearl Harbor. La producción se centró en Long Beach, California, y pronto en Oklahoma City, Oklahoma. Las Fuerzas Aéreas del Ejército basaron su vasta y rápida red de transporte en el C-47 y sus variantes. Se abrieron nuevas rutas por todo el mundo, gracias en gran parte a la legendaria fiabilidad del avión. Con la creación del Mando de Transporte Aéreo en junio de 1942, las operaciones del C-47 se ampliaron aún más, abriendo el peligroso suministro aéreo desde la India a través de la «Joroba» del Himalaya hasta China. Los C-47 lanzaron paracaidistas en Sicilia, Nueva Guinea, el sur de Francia, los Países Bajos y el valle del Ruhr. Desempeñaron un papel clave en el abastecimiento de los Aliados en todo el mundo y, una vez iniciada la guerra, en el puente aéreo de Berlín que salvó a esa ciudad de la agresión soviética durante la Guerra Fría. Los C-47 volaron durante la Guerra de Corea, se aventuraron en el Polo Sur y, en Vietnam, realizaron misiones de reconocimiento electrónico y de guerra psicológica, e incluso fueron pioneros en el bombardeo aéreo para la interdicción nocturna.
Hasta 14 soldados heridos podían ser evacuados rápidamente por los C-47 a los hospitales de Gran Bretaña, salvando así innumerables vidas. NARA USAF-51923AC.
El C-47 sirvió a la nación con distinción durante más de 35 años en muchas formas y nombres. Pero quizás su contribución más importante fue en los cielos de Normandía el 5 y 6 de junio de 1944.