Las cataratas del Niágara
una historia
EL DÍA EN QUE LAS CAUDAS DEL NIÁGARA SE PARARON
Desde que se tienen registros de la historia de las cataratas del Niágara, sólo hubo una vez en que las cataratas se silenciaron por completo y el flujo de agua se detuvo. La siguiente es la notable historia de este evento natural. Desgraciadamente, los informes de las noticias en 1848 eran, en el mejor de los casos, incompletos. No se registró la hora exacta en que las cataratas del Niágara se secaron. Sin embargo, comenzó cerca de la medianoche del 29 de marzo de 1848 y la madrugada del 30 de marzo de 1848. El efecto total del atasco de hielo en la desembocadura del río Niágara en el lago Erie no se produjo hasta bien entrado el día 30 de marzo. El agua dejó de fluir durante aproximadamente 30 a 40 horas antes de que el flujo de agua en las cataratas del Niágara volviera a la normalidad a última hora de la tarde del 31 de marzo y/o a primera hora de la mañana del 1 de abril de 1848.
Las fuentes del siguiente relato se atribuyen a:
Buffalo Commercial Advertised – 30 de marzo de 1848
Buffalo Express – 31 de marzo de 1848
The Iris of Niagara Falls, New York – 31 de marzo de 1848
Major R. Lachlan, discurso ante el Real Instituto Canadiense 1855
El día en que las cataratas del Niágara se secaron – David Phillips
Globe &Artículo del Mail – 30 de marzo de 1955
El 29 de marzo de 1848, los periódicos informaron de que las cataratas del Niágara se secaron.Durante un suceso relacionado con el clima, un vendaval del suroeste que soplaba desde el lago Erie provocó que el hielo se atascara y se embalsara en la desembocadura del río Niágara, lo que hizo que el flujo de agua se viera severamente restringido. Esto provocó que el agua sobre las cataratas Horseshoe y American Falls se redujera a un hilo durante aproximadamente treinta (30) a cuarenta (40) horas. El rugido de las cataratas se silenció.
En la última parte de marzo de 1848, un viento con fuerza de vendaval había estado soplando desde el suroeste durante varios días antes de que se produjera la presa de hielo. El 29 de marzo de 1848, el tiempo estaba despejado con una temperatura del aire de 7º Celsius (46º Fahrenheit). El viento soplaba muy fuerte desde el suroeste. Este viento, que soplaba en todo el fetch del lago Erie, se combinó con enormes cantidades de hielo del lago que, a su vez, fue empujado hacia la desembocadura del río Niágara. Era tanto el hielo que el río no podía soportarlo todo, así que empezó a atascarse en la entrada. El atasco se hizo tan denso con cientos de miles de toneladas de hielo, que se convirtió en una presa de agua que restringió severamente el agua.
Uno de los primeros residentes en notar el silencio ensordecedor fue el agricultor, Jed Porter de Niagara Falls, Nueva York. Durante la tarde del 29 de marzo, salió de su casa para dar un paseo por el río cerca de las Cataratas Americanas y se dio cuenta de que el estruendoso rugido de las cataratas estaba ausente. Un examen más detallado reveló que la cantidad de agua que fluía por las cataratas había disminuido considerablemente.
Los residentes se despertaron en la mañana del 30 de marzo con un silencio inquietante y se dieron cuenta de que algo estaba mal. Thomas Clark Street, propietario y operador de la gran fábrica Bridgewater Mills, situada en la costa canadiense de las islas Dufferin, fue despertado por uno de sus empleados a las 5 de la mañana del 30 de marzo, informando de que la fábrica había sido cerrada porque la pista de aterrizaje estaba vacía.
Para la mañana del 31 de marzo, más de5.000 personas se habían reunido en las orillas del río. Todos los molinos y fábricas que dependían de la energía hidráulica estaban paralizados.
El lecho del río se estaba secando rápidamente. Los peces y las tortugas quedaron flotando en la tierra ahora seca. Varias personas se adentraron en el desfiladero hasta el lecho del río. Allí vieron artículos que habían estado depositados en el fondo del río y que habían estado ocultos durante cientos de años. Entre los recuerdos recogidos se encontraban bayonetas, cañones de armas, mosquetes, hachas y otros artefactos de la Guerra de 1812.
Otros espectadores pudieron salir al lecho del río que sólo unas horas antes había sido un torrente de rápidos y habría provocado una muerte segura. Se convirtió en un acontecimiento turístico y mediático. La gente a pie, a caballo o en calesa, cruzó la anchura del río Niágara. Fue un acontecimiento histórico que nunca había ocurrido antes y que no se ha vuelto a repetir desde entonces.
Un escuadrón de soldados de la Caballería del Ejército de los Estados Unidos subió y bajó el lecho del río a caballo como exhibición.
Bajo las cataratas, los trabajadores del Maid of the Mist pudieron aventurarse en el lecho del río y volar las rocas que normalmente habían sido un peligro para la navegación del barco Maid of the Mist desde su creación en 1846. El desfiladero resonó con los sonidos de muchas explosiones cuando las rocas que normalmente habrían rozado el casco del barco fueron eliminadas.
El repentino silenciamiento del rugido de las cataratas había causado mucha ansiedad y miedo entre los residentes y visitantes. Algunos creían que este acontecimiento era el comienzo de un escenario del fin del mundo.
La mañana del 31 de marzo las cataratas permanecieron en silencio. Muchos miles de personas asistieron a servicios religiosos especiales a ambos lados de la frontera.
Con cada hora que pasaba, el nivel de miedo y ansiedad entre los residentes crecía proporcionalmente hasta que la noche del 31 de marzo, se escuchó un fuerte gruñido de tono bajo y crecido procedente de aguas arriba. Esto anunció y fue rápidamente seguido por el retorno del flujo normal de agua a lo largo del río Niágara. Una ola de agua avanzó a una velocidad sorprendente, cubriendo de nuevo, tal vez para siempre, lo que había estado expuesto durante un breve momento histórico. El regreso del rugido de las cataratas tranquilizó a los residentes, que sabían que todo iba a estar bien y que podían respirar con alivio y volver a sus actividades normales.
En la noche del 31 de marzo de 1848, el viento cambió y la presa de hielo en la desembocadura del ríoNiágara en el lago Erie se rompió y el flujo del río volvió a su ritmo normal.
El 31 de marzo de 1848, la temperatura subió a 16º Celsius (64º Fahrenheit) y el viento cambió y se fortaleció esa nochehaciendo que la presa de hielo se rompiera causando el regreso del flujo normal de agua al ríoNiágara. El invierno de 1847-1848 no fue excepcionalmente frío. La capa de hielo del lago Erie no superó los 10-60 centímetros habituales.
El viento es el mayor factor que controla el nivel del agua en el río Niágara. Un viento del suroeste de entre 30 y 50 millas por hora que sople a lo largo de todo el lago puede elevar fácilmente el nivel del agua (conocido como seiche o marea) en la parte oriental del lago Erie de 3 a 6 pies en varias horas. El río Niágara sólo puede soportar un 2% del volumen de hielo del lago Erie. El 98% restante del hielo permanece en el Lago Erie hasta que se derrite en la primavera..
Las cataratas americanas en verano
Las cataratas americanas con Ice Jam Upriver
Hechos rápidos
El río Niágara tiene un volumen de flujo medio a largo plazo de 212,000 pies cúbicos de agua por segundo. La profundidad media del río es de aproximadamente 16 pies con un caudal de 4 millas por hora (6 km/h) a 8 millas por hora (12 km/h). El río Niágara no se congela. Las cataratas del Niágara y el río que las rodea tampoco se congelan. El volumen de agua que pasa por las cataratas, la profundidad y la velocidad del agua por debajo de las cataratas impiden la congelación. El agua no se detiene ni se congela, excepto cuando el flujo de agua se ve restringido de forma significativa por la naturaleza o el hombre.
A diferencia de las cataratas Horseshoe (que nunca se han congelado), las cataratas Americanas son susceptibles de congelarse debido a la pequeña cantidad de flujo de agua. Normalmente, las American Falls tienen un caudal medio máximo de 10.000 pies cúbicos de agua por segundo. El caudal medio de invierno se reduce a menos de 8.000 pies cúbicos de agua por segundo. Este caudal mínimo apenas es suficiente para cubrir la pared de roca de las cataratas. Durante los inviernos rigurosos, el hielo se acumula con frecuencia en el extremo oriental de la Isla de las Cabras, lo que provoca una presa de hielo que reduce el flujo de agua hacia el canal americano que alimenta de agua a las cataratas americanas. Como resultado, el flujo de agua se restringe lo suficiente como para que las aguas restantes se congelen rápidamente.
A modo de ejemplo, las cataratas Americanas se han congelado en seis ocasiones desde que se empezó a llevar un registro. El caudal de las cataratas americanas se redujo tanto en 1909, 1936, 1938 y 1949 que se congeló.
Las cataratas americanas congeladas
Las cataratas americanas congeladas
Ha habido varias ocasiones en las que el agua que fluye sobre las cataratas ha sido redirigida por el hombre. Son las siguientes:
Durante la década de 1950, el agua sobre una parte de las cataratas Horseshoe más cercana al Table Rock Pavilion y a Terrapin Point fue redirigida mediante la construcción de una serie de presas para permitir la realización de trabajos de reparación en el borde de las cataratas. En 1969, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. construyó una presa que detuvo el flujo de agua sobre las cataratas americanas a un nivel mínimo. Esto se hizo para permitir un estudio de las formaciones rocosas en la cresta de las cataratas y para estudiar la viabilidad de si había alguna manera posible de eliminar la roca (talud) en la base de las cataratas americanas. Al final, los ingenieros decidieron dejar que la madre naturaleza siguiera su curso.
Hoy en día, el hombre tiene la capacidad y la tecnología para redirigir, desviar y embalsar las aguas del río Niágara. La opción de la presa se consideró una vez en los últimos 100 años y se abandonó rápidamente debido a las consecuencias. En la actualidad, un mínimo del 50% de toda el agua del río Niágara se desvía para la generación hidroeléctrica y para fines municipales e industriales.
La naturaleza es imprevisible. A menos que alguna vez se repita para hacer que las cataratas del Niágara se callen, las aguas seguirán fluyendo.