El general William Howe fue comandante en jefe del ejército británico durante la crucial batalla de Bunker Hill. Howe desempeñó un papel crucial (y muy debatido) durante la lucha por la independencia de Estados Unidos y fue una figura fundamental durante esta época.
En 1774, el general William Howe se presentó a un escaño en la Cámara de los Comunes como representante de la circunscripción mayoritariamente whig de Nottingham.
Aseguró a los electores, que no habrían tolerado otra actitud, que él, al igual que los más renombrados general Jeffrey Amherst y almirante Augustus Keppel, se negaría a servir en una guerra contra las colonias americanas de Inglaterra. Pero aunque públicamente desaprobaba la acción militar contra los colonos, Howe hizo saber en privado al ministerio británico que estaba disponible.
Howe confunde a los votantes
A principios de 1775, el general confundió a los votantes de Nottingham al aceptar el cargo de segundo al mando de las fuerzas británicas en América. No puedo describir fácilmente el descontento y la decepción que se ha producido entre un gran número de sus electores», escribió un tendero de Nottingham al general Howe, «por haber aceptado el mando de la expedición contra nuestros hermanos americanos. . . . Juzgue, si puede, la confusión que esto provoca entre sus amigos.’
Los primeros disparos en la Guerra de la Independencia
Los votantes de Nottingham no eran los únicos desconcertados por el comportamiento contradictorio del general Howe. Durante dos siglos, los historiadores han tratado de desentrañar de forma concluyente los misterios del papel de Howe en la Revolución Americana.
Algunos creen que el general, reconocido defensor de una reconciliación pacífica con las colonias, aceptó servir en América para poder garantizar personalmente que la fuerza militar se aplicara con mano delicada y se diera una oportunidad justa a las concesiones diplomáticas. Otros están igualmente seguros de que la postura conciliadora del general Howe no era más que una postura preelectoral destinada a ganarle un escaño en el Parlamento.
Howe llega a Boston
Confiado en que la mayoría de los estadounidenses le darían la bienvenida, el general Howe llegó a Boston el 25 de mayo de 1775.
Para entonces ya se habían producido los primeros disparos de la Revolución Americana, y la milicia estadounidense sitiaba Boston. Superado en número, el comandante en jefe británico, el general Thomas Gage, había esperado pacientemente en la ciudad la llegada de los transportes que traían a los generales Howe, John Burgoyne y Henry Clinton, con unos 5.000 efectivos frescos procedentes de Inglaterra.
Los cuatro generales conferenciaron sobre los planes para romper el asedio, pero antes de que pudieran actuar el ejército rebelde ocupó Breed’s Hill en la península de Charlestown. Desde sus fortificaciones en la colina, los colonos presentaban un desafío que los generales británicos del otro lado de la bahía no podían ignorar.
A la mañana siguiente, los buques de guerra de la Marina Real bombardearon Breed’s Hill mientras el general Gage y sus subordinados debatían sus opciones. El general Clinton estaba a favor de un desembarco detrás de las fortificaciones rebeldes para atrapar a la milicia colonial y obligarla a rendirse.
El general Gage no estaba de acuerdo con la estrategia de Clinton, que era audaz pero arriesgada, y en su lugar adoptó un plan más conservador propuesto por Howe. Las tropas británicas desembarcarían cerca de la punta de la península de Charlestown y harían un asalto frontal a Breed’s Hill y sus posiciones de apoyo. Howe esperaba que la milicia colonial no entrenada huyera del ataque o que sólo pudiera ofrecer una débil resistencia que sería fácilmente superada. En cambio, el hombre que había abogado por la reconciliación pacífica estaba dirigiendo a sus tropas hacia una de las batallas más sangrientas de la Guerra de Estados Unidos.
Breed’s Hill
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La batalla da un giro
Al caer la noche, más de 1.100 soldados británicos y 400 milicianos provinciales habían muerto o resultado heridos en las laderas de Breed’s Hill. En el ataque, la ciudad de Charlestown había sido destruida por los disparos de la marina británica y Joseph Warren, el popular presidente del Congreso Provincial de Massachusetts, había muerto. El general Howe estaba aturdido.
La batalla había hecho mucho más remota la posibilidad de un acuerdo negociado al aumentar la furia de los colonos y, al mismo tiempo, darles confianza en su capacidad para luchar contra los regimientos del Rey en condiciones de igualdad.
Después de la batalla, los generales Gage y Howe estuvieron de acuerdo en que no sería posible dirigir la guerra desde Boston, y pusieron un énfasis renovado en una estrategia a menudo discutida de transferir el ejército británico a Nueva York.
Para entonces el general Gage había sido llamado a Inglaterra, y Howe había asumido el mando general de todas las fuerzas británicas en América. Después de reagruparse en Halifax, Nueva Escocia, navegó con su ejército hacia Staten Island, Nueva York, llegando el 5 de julio. George Washington, anticipándose a la acción en Nueva York, ya había hecho marchar al Ejército Continental hacia el sur desde Boston y había ocupado Manhattan y Long Island.
Howe dirige su atención a Nueva York
Cuando se hizo evidente que sólo la fuerza militar rompería el estancamiento, el general Howe dirigió toda su atención a la ocupación de Nueva York.
Con la llegada de más refuerzos, creyó que su ejército era lo suficientemente fuerte como para asaltar con éxito las defensas rebeldes. Pero aunque estaba bastante seguro de su capacidad para lograr una victoria militar, una política de moderación seguía dirigiendo sus acciones.
Howe se opuso a los defensores de la fuerza que no podían ver más allá del objetivo a corto plazo de suprimir la rebelión. Devastar las colonias, creía, podría obligar a su sumisión, pero las haría inútiles para el Imperio. Sólo demostrando la abrumadora fuerza militar de Gran Bretaña sin amargar permanentemente a los colonos podría restaurar a América en su función de dominio británico cooperativo y rentable.
Al planificar su ofensiva en Nueva York, por lo tanto, Howe ignoró su propia creencia, a menudo declarada, de que la forma más rápida de terminar la guerra era destruir el Ejército Continental.
Una victoria sangrienta ahora no serviría a su propósito. En su lugar, adoptó una estrategia de conquistar terreno en lugar de matar colonos. Su estrategia consistía en desanimar a los rebeldes montando un avance constante e irresistible a través de sus granjas y campos y obligándoles a abandonar Nueva York de forma muy parecida a como se había visto obligado a abandonar Boston.
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La marcha británica sobre Nueva York
La campaña comenzó el 22 de agosto, con el desembarco de las tropas británicas en Gravesend, en Long Island.
Las defensas estadounidenses en la isla consistían en una fuerte línea de terraplenes en Brooklyn, apoyada por varios regimientos que vigilaban los pasos a través de una hilera de colinas que se encontraban entre las principales fuerzas británicas y estadounidenses. Durante cinco días, los regimientos británicos reconocieron estas posiciones y descubrieron que el paso más oriental a través de las colinas estaba custodiado por sólo un puñado de exploradores.
El 27 de agosto, una columna británica marchó sin oposición a través de este flanco débilmente defendido, mientras que partes del ejército realizaron un asalto frontal de distracción. Casi 1.000 tropas rebeldes quedaron aisladas de la relativa seguridad de Brooklyn y se vieron obligadas a rendirse. Pero en lugar de continuar su ataque asaltando las líneas principales americanas, el general Howe se conformó con lo que ya había ganado.
Algunos de los oficiales subordinados del general y algunos miembros del Parlamento criticaron más tarde la decisión de Howe, creyendo que un asalto a tiempo podría haber acabado con la guerra. El General, sin embargo, tenía mucho que considerar antes de lanzar tal ataque.
Muchos de sus regimientos estaban todavía débiles por su reciente viaje a América. Después de una larga marcha y de intensos combates, percibió que estaban agotados. También recordaba la lucha en Breed’s Hill el año anterior, cuando 3.000 rebeldes habían defendido con gran capacidad unos terraplenes levantados a toda prisa contra unas tropas bien descansadas. Ahora se enfrentaba a casi 9.000 defensores en trincheras mucho más extensas.
Batalla durante la Guerra de la Independencia
Howe se muestra reacio a luchar
En lugar de arriesgarse a las consecuencias, el general optó por sitiar a los colonos y obligarlos a rendirse. El tiempo era un arma eficaz para utilizar contra las fuerzas rebeldes. En cuatro meses, Howe sabía que la mayoría de los alistamientos de las tropas coloniales expirarían y el ejército del general Washington muy probablemente dejaría las armas y regresaría a casa. Si podía evitar cualquier cosa que pudiera dar nuevos ánimos a los colonos, Howe tenía la oportunidad de ganar la guerra sin librar otra batalla.
Durante la noche del 29 de agosto, sin embargo, todo el ejército rebelde pudo escapar al amparo de la niebla a través del East River hasta Manhattan. Desaparecidas las posibilidades de una victoria militar aplastante o de una forma más sutil de persuasión, Howe volvió a su estrategia de perseguir implacablemente al Ejército Continental allá donde fuera, con la esperanza de demostrar de nuevo la desesperanza de su causa.
Desde Long Island, el general Howe obligó a los rebeldes a salir de Manhattan, cruzar el Hudson, atravesar Nueva Jersey y llegar a las orillas del río Delaware, no muy lejos de la capital colonial de Filadelfia. Aquí, la previsión del general Washington de llevar todos los barcos del río a la orilla más lejana con su ejército en retirada obligó a poner fin a la persecución.
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Howe vuelve a casa
El general Howe hizo planes para volver a Inglaterra durante el invierno, esperando, quizás, que para la primavera no hubiera necesidad de regresar. Ya había sido nombrado caballero por su victoria en Long Island, y había muchas razones para tener la esperanza de que pronto recibiría el crédito por haber puesto fin a la rebelión sin pérdidas indebidas de vidas en ninguno de los bandos.
Quizás otra semana de buena fortuna le hubiera permitido lograr su objetivo. Pero en la noche de Navidad Washington cruzó el río Delaware con su pequeño ejército y al día siguiente sorprendió a los aliados alemanes de Gran Bretaña en Trenton, tomando casi 1.000 prisioneros. Luego, tras rogar a sus tropas que se quedaran sólo unos días más allá del final de sus alistamientos, burló al general Charles Earl Cornwallis y derrotó a tres regimientos británicos en Princeton, tomando más de 400 prisioneros adicionales.
El general Howe renuncia a su cargo
Las victorias rebeldes, aunque pequeñas, destruyeron las esperanzas del general Howe de terminar la guerra para la primavera. Alentados por el éxito de George Washington, nuevos reclutas se presentaron para reemplazar a los que abandonaron su ejército. El comandante en jefe británico abandonó la mayor parte de Nueva Jersey, junto con su plan para pacificar a sus habitantes. Admitió, con pesar, que ahora no parecía haber esperanza de suprimir la rebelión sin aplastar al ejército americano.
Washington, sin embargo, ya había llegado a la misma conclusión y estaba decidido a preservar sus tropas antes que arriesgarlo todo en el resultado de una sola batalla. Desde la primavera de 1777 hasta que el general Howe renunció a su mando y regresó a su país en 1778, Sir William obtuvo varias victorias más, pero nunca volvió a ser capaz de atrapar al ejército rebelde en la especie de trampa de la que lo había dejado escapar en Long Island.
Es difícil decir si Howe es un verdadero héroe de guerra, ya que fue incapaz de reprimir la rebelión americana. Howe tuvo duras críticas tras su renuncia, pero jugó sin duda un papel crucial en la historia militar estadounidense y británica.
Rendición británica