Michael Booini

Propietario Kathy Sloan y Wylie Petty, gerente del motel desde hace 18 años, trabajan para crear el ambiente hogareño que los huéspedes en número récord disfrutaron en 2015.

De cinco pisos de altura y compuesto por 103 habitaciones con balcones que dan al Golfo, el emblemático Motel El Governor de Mexico Beach destaca, con su forma rectangular blanca visible desde casi cualquier punto de la playa de la media luna. De hecho, desde su construcción en 1989 hasta hace poco, El Governor era la única estructura de Mexico Beach que podía presumir de la altura máxima permitida por la ciudad. Si a esto le añadimos su ubicación en primera línea de playa, el anexo adyacente de 21 habitaciones, su condición de pionero en la comunidad y el hecho de ser propiedad de la misma familia desde 1976, el El Governor adquiere una distinción singular en la pequeña comunidad del Condado de la Bahía.

Al frente del El Governor están Kathy Sloan y Wylie Petty. Sloan, la hija de los propietarios originales Dorothy y Don Baxter, es presidente de Baxter’s Realty Inc. que posee el motel y su parque de vehículos recreativos hermana a través de la carretera 98 de Estados Unidos. Ella y su marido, David, también son propietarios y administradores de la empresa Baxter’s Asphalt and Concrete Company, con sede en Marianna, que su difunto padre puso en marcha en la década de 1960.

Cuando se trata de la gestión de El Governor, Sloan, a diferencia de su padre, adopta un enfoque más distante, hasta cierto punto.

«Cada vez que se gasta dinero de verdad, me involucro», dice Sloan, cuyo objetivo principal es la empresa de asfalto.

Petty, gerente del motel durante 18 de los 21 años que lleva trabajando para la familia Baxter, se encarga del día a día y es la cara pública de El Gobernador y embajador de buena voluntad en la comunidad.

«Mi trabajo es lo que haga falta para que el lugar funcione bien», dice Petty, que empezó en mantenimiento. «Si tengo que hacerlo, limpiaré las habitaciones, doblaré la ropa o trabajaré en la tienda de regalos»

En 2015, El Governor tuvo uno de sus mejores años.

«Hicimos más de un cuarto de millón de dólares de ingresos que no habíamos previsto», dice Sloan. «Lo cual es maravilloso, porque nos da más dinero para volver a invertir en el motel y mantenerlo en forma para que la gente lo disfrute».»

El único año mejor, dice Petty, fue 2007, justo antes de la Gran Recesión. Contraintuitivamente, 2010 también fue un buen año, a pesar del derrame de petróleo de BP/Deepwater Horizon en el Golfo.

«Suena raro decirlo, pero el derrame de petróleo en realidad nos ayudó», dice Petty. «No teníamos petróleo en nuestras playas, y la gente que seguía queriendo tomarse las vacaciones venía a las playas que estaban más alejadas de la zona de petróleo, que resultaba ser México Beach. Algunas de esas personas nunca se habían aventurado tan lejos, pero ahora regresan con regularidad».

El Gobernador, al parecer, es inmune a las adversidades económicas.

«En la época en que los precios de la gasolina eran una locura, realmente vimos un aumento en el negocio, porque la gente que tal vez no podía permitirse ir al otro lado del país podía permitirse venir aquí», dice Sloan. «Así que la economía nunca nos ha perjudicado hasta ahora».

Aunque El Gobernador atrae a huéspedes de todo el país, incluidos muchos turistas de la nieve, su pilar son las familias jóvenes con hijos y los jubilados, la mayoría de los cuales residen a un día de distancia del pueblo. Dependiendo en gran medida de los clientes que repiten, así como del correo y del boca a boca para su publicidad, el personal de El Governor se esfuerza por crear un ambiente hogareño para sus clientes.

«Si te quedas con nosotros tres o cuatro veces, te conviertes en familia», dice Petty, que suele saludar a los huéspedes con un cordial «Bienvenido a casa». «Puede que no sepamos el nombre de todo el mundo, pero conocemos su cara. Y, en general, conocemos tu espíritu. Sabemos si es una buena persona o no».

Su mayor reto, dicen los dos, es encontrar ayuda cualificada, especialmente amas de casa, que constituyen la mayoría de los 30 a 35 empleados de El Gobernador. Aunque este sector tiende a tener una alta tasa de rotación, dada la naturaleza estacional del trabajo, El Gobernador se resiste a la tendencia.

«Pagamos 40 horas a la semana incluso durante la temporada baja para tener trabajadores buenos y fiables cuando llegue el verano y los necesitemos», dice Petty.

El resultado es la estabilidad.

«Al menos el 75% de nuestra plantilla lleva con nosotros un mínimo de cinco años», dice Sloan. «Y la mayoría lleva con nosotros mucho más tiempo. Eso es bueno para ellos, bueno para nosotros y bueno para nuestros huéspedes, que disfrutan viendo a la misma gente»

Sea cual sea la razón -ya sea la mejora de la economía o la creciente reputación de México Beach como punto de destino- las reservas están en alza.

«Cada vez viene más gente y se lo cuenta a otros», dice Sloan. «Se ha llegado al punto de que a veces es difícil conseguir una habitación, sobre todo en la época de máxima afluencia».»

Don Baxter estaría encantado. Cuando compró el Motel Gobernador original de la década de 1950, ahora el anexo, y decidió construir el rascacielos, la idea era lo suficientemente radical como para generar no poca oposición. Descrito como un hombre con visión y espíritu infatigable, Baxter luchó durante años para que se aprobara el proyecto, y luego tuvo que pedir un gran préstamo para que se construyera el edificio.

«Era el tipo de persona que, cuando creía en algo, no se echaba atrás», dice Sloan.

Su único fracaso -su incapacidad para convencer a los padres de la ciudad de que renunciasen a la restricción de cinco pisos- Sloan lo ve ahora con buenos ojos, dado que ayudó a preservar las vistas abiertas del océano y el sabor de comunidad pequeña de Mexico Beach.

Sin embargo, Baxter tuvo la previsión de construir un malecón para mitigar las mareas de tempestad.

«Sabía que en algún momento los padres de la ciudad no lo permitirían», dice Sloan. «Así que construyó un malecón a lo largo de ambas propiedades».

El malecón le permitió construir en primera línea de playa, algo que los requisitos de retranqueo posteriores impidieron.

A pesar del malecón, el huracán Opal de 1995 causó daños por valor de más de un millón de dólares en él y en el motel, y Baxter, que murió a principios de 1997, pasó el último año de su vida restaurando las instalaciones.

«Doy gracias al Señor por haber sido capaz de hacerlo, porque no sé si David y yo hubiéramos podido hacerlo en ese momento, ya que este negocio y la mina de roca nos cayeron encima», dice Sloan.

También están agradecidos los innumerables visitantes que, de otro modo, no habrían podido disfrutar de una estancia en Mexico Beach si no fuera por la visión y la determinación de Baxter.