El hierro es importante para el correcto funcionamiento de todas las células de nuestro cuerpo. La función principal del hierro en el cuerpo es en los glóbulos rojos, donde ayuda a transportar el oxígeno a las células y tejidos del cuerpo.
En los glóbulos rojos, el hierro se combina con una proteína llamada hemoglobina. Cuando inspiramos, el oxígeno de los pulmones es atraído por el hierro de la hemoglobina y se combina con él para formar la oxihemoglobina. A continuación, los glóbulos rojos pueden transportar el oxígeno por todo el cuerpo y liberarlo allí donde se necesite.
El hierro también es importante para nuestro sistema inmunitario (para luchar contra las enfermedades), la función cerebral y la fuerza muscular.
Deficiencia de hierro
La falta de hierro en el cuerpo se conoce como deficiencia de hierro. Dado que el hierro ayuda a las células del cuerpo a utilizar el oxígeno para convertir los carbohidratos (azúcares) en energía, es fácil ver cómo la deficiencia de hierro puede causar una falta general de energía y cansancio.
La deficiencia de hierro también puede causar problemas de concentración, memoria y comportamiento. Esto es especialmente importante en los niños. Se ha demostrado que los que tienen una deficiencia de hierro tienen una capacidad de atención deficiente y un rendimiento académico inferior al de sus compañeros.
A la larga, la deficiencia de hierro puede causar uñas en forma de cuchara (llamadas coiloniquia) y dolor en las comisuras de la boca y la lengua.
La carencia de hierro también puede desencadenar el desarrollo del síndrome de las piernas inquietas.
Anemia ferropénica
La carencia de hierro puede provocar anemia ferropénica en adultos y anemia ferropénica en niños. La anemia ferropénica se produce cuando las reservas de hierro del organismo disminuyen tanto que no hay suficiente hierro para producir cantidades adecuadas de hemoglobina.
Además del cansancio y el letargo general, la anemia ferropénica puede causar otros problemas. Los síntomas pueden incluir dificultad para respirar, palpitaciones (latidos del corazón rápidos o irregulares), mareos y sensación de aturdimiento.
¿Qué causa la falta de hierro?
Cuando se detecta una deficiencia de hierro es importante encontrar la razón. Las principales razones incluyen la ingesta inadecuada de hierro para satisfacer las necesidades del cuerpo, la absorción inadecuada de hierro desde el intestino o la pérdida de hierro a través de la pérdida de sangre.
La deficiencia de hierro a veces puede ser un signo de una enfermedad subyacente grave. Es importante que acuda a su médico para que pueda averiguar la causa de su carencia de hierro.
Ingesta inadecuada de hierro para satisfacer las necesidades de su cuerpo
Los niños y adolescentes de crecimiento rápido, y las mujeres embarazadas y en periodo de lactancia corren el riesgo de padecer una carencia de hierro debido a su mayor necesidad de hierro. Pero cualquier persona con una dieta baja en alimentos ricos en hierro (carnes rojas, legumbres, verduras de hoja verde) puede sufrir una deficiencia de hierro.
Las personas que siguen una dieta restringida, incluyendo una dieta vegetariana o vegana, tienen un mayor riesgo de sufrir una deficiencia de hierro. El hierro que se encuentra en los alimentos vegetales se absorbe mal, pero la absorción puede mejorar si se toma con una buena fuente de vitamina C, como un vaso de zumo de naranja. Evite tomar té, café o leche durante las comidas porque disminuyen la absorción de hierro.
Pérdida de sangre
La pérdida de sangre puede causar anemia por deficiencia de hierro. Las mujeres y las adolescentes con menstruaciones abundantes sufren frecuentemente una deficiencia de hierro.
Cuando no hay una causa evidente de anemia ferropénica en adultos, es importante que su médico se asegure de que no hay una hemorragia «oculta» del intestino, que puede no ser visible para usted. Las úlceras pépticas y el cáncer de intestino pueden causar una pérdida de sangre significativa durante un largo período de tiempo.
Poca absorción de hierro
La otra causa principal de la deficiencia de hierro es la absorción inadecuada del hierro de la dieta debido a problemas como una cirugía previa que afecta al estómago (incluyendo algunas formas de cirugía de pérdida de peso), la enfermedad celíaca no tratada o la enfermedad inflamatoria intestinal.
Diagnóstico
Si su médico sospecha que tiene una deficiencia de hierro, el diagnóstico puede confirmarse mediante análisis de sangre. Un recuento sanguíneo completo y una placa de sangre suelen ser normales en las primeras etapas. Sin embargo, los análisis de sangre específicos para el hierro y su forma almacenada, la ferritina, pueden mostrar la deficiencia de hierro, incluso si es leve.
La anemia ferropénica puede diagnosticarse cuando hay un nivel de hemoglobina inferior al normal y los glóbulos rojos son más pequeños y pálidos de lo habitual.
Tratamiento de la ferropenia
El tratamiento de la ferropenia consiste en tratar la causa, tomar suplementos de hierro (en forma de comprimidos, líquido o inyecciones) y llevar una dieta rica en hierro. Sólo debe tomar suplementos de hierro si se le ha diagnosticado una carencia de hierro. Su médico podrá aconsejarle sobre la forma más adecuada de tomar suplementos de hierro y la dosis correcta.
Puede ser necesario tomar suplementos de hierro durante 3 a 6 meses para reponer las reservas de hierro de su cuerpo. Los suplementos de hierro están asociados a efectos secundarios como estreñimiento, náuseas, heces negras y alteraciones del gusto. Los suplementos de hierro líquido pueden ser mejor tolerados que los comprimidos, pero pueden decolorar los dientes.
Las transfusiones de sangre rara vez son necesarias para tratar la anemia ferropénica. Si se administra una transfusión, los suplementos de hierro siguen siendo necesarios para prevenir una recurrencia.
Hemochromatosis
La hemocromatosis es una enfermedad hereditaria que provoca un exceso de hierro en el organismo. Las personas con hemocromatosis absorben demasiado hierro de los alimentos. Si la hemocromatosis no se trata, el hierro puede acumularse en el cuerpo y provocar daños en los órganos. La hemocromatosis puede tratarse mediante la extracción periódica de sangre (similar a una donación de sangre), lo que permite al cuerpo utilizar el hierro sobrante.
Así pues, el hierro es un mineral importante que su cuerpo necesita para funcionar correctamente, pero un exceso o una falta de hierro puede enfermarle. Consulte a su médico si le preocupa su consumo de hierro o cree que puede estar en riesgo de padecer una deficiencia de hierro.