Todo comenzó en 1931 cuando Japón, buscando aumentar el tamaño de su imperio y explotar los vastos recursos naturales de China, invadió y ocupó la provincia de Manchuria.

Seis años más tarde, al considerar que su ocupación había sido un éxito, Japón organizó una invasión a gran escala de China, una medida que desencadenó una guerra total que dejaría 20 millones de chinos muertos. (Algunas estimaciones elevan la cifra a 50 millones, pero es probable que la humanidad nunca conozca el alcance exacto de la barbarie japonesa.)

Durante la guerra, Japón también invadió otras partes de Asia, como Malaya, Birmania, Indochina, Filipinas y las Antillas Holandesas. En esas invasiones, los japoneses mataron a otros 8,6 millones de personas.

El ejército japonés aplicó el eufemismo «mujeres de confort» para describir a las mujeres de los países conquistados que eran obligadas a la esclavitud sexual y violadas por los soldados japoneses. El historiador Yoshiaki Yoshimi encontró pruebas irrefutables de que los japoneses construyeron alrededor de 2.000 «estaciones de confort» en toda Asia donde los soldados japoneses podían violar a las mujeres nativas. Estos 2.000 centros de violación albergaron hasta 200.000 mujeres de Corea, Filipinas y otros países.

Violaciones y asesinatos masivos

Después de que los japoneses capturaran la ciudad china de Nanjing en diciembre de 1937, perpetraron una de las peores masacres del siglo XX (y eso que tiene una dura competencia).

En Nanjing, las tropas japonesas «se soltaron como las hordas de Gengis Khan», escribe el historiador británico Edward Russell. Los soldados arrasaron las calles, asesinando a cualquiera que vieran. Russell encontró estadísticas de entierros que indicaban que más de 150.000 personas fueron enterradas en fosas comunes, la mayoría con las manos atadas a la espalda. Calculó que habían muerto 200.000 personas; las estimaciones posteriores se elevan a más de 300.000 en un período de sólo 6 semanas.

La violencia horrorizó incluso a la Alemania nazi, que aún estaba a pocos años de cometer su propio holocausto. La embajada alemana en China escribió a Berlín que las «atrocidades y actos criminales de todo un ejército» equivalían a una «maquinaria bestial»

Según una estimación, 20.000 mujeres fueron violadas. «Para que no tengamos ningún problema en nuestras manos», dijo un comandante de compañía a sus hombres, «o les pagáis dinero o las matáis en algún lugar oscuro cuando hayáis terminado».

Cuando Japón encontró resistencia en la conquista de China, el modelo de Nanjing se aplicó a todo el país. Al estudiar las consecuencias de la guerra en 1945, el investigador Gavan McCormack describió un paisaje de pueblos incendiados, «hornos de reducción de personas» (que los japoneses llamaban renjiro) y fosas comunes, o «fosas de diez mil personas» (bajinkō).

Maltrato a los prisioneros de guerra

Los líderes militares japoneses que posteriormente fueron acusados en los Tribunales de Crímenes de Guerra argumentaron que Japón no estaba obligado por la Convención de Ginebra de 1929, que había firmado pero nunca ratificó. Sin embargo, Japón estaba obligado por la Cuarta Convención de La Haya de 1907, que establecía que los prisioneros de guerra quedaban «bajo la protección y los principios del derecho de gentes, tal como resulta de los usos de los pueblos civilizados, de las leyes de la humanidad y del dictado de la conciencia pública».

Japón obligó a los prisioneros de guerra a soportar marchas de la muerte de 130 millas y a realizar trabajos forzados en proyectos relacionados con la guerra. Se les negaba comida, agua y atención médica adecuadas. Se les decapitaba o se les utilizaba como blanco para practicar con rifles y ametralladoras.

Japón trató a sus prisioneros de guerra incluso peor que los nazis: Después de la guerra, los tribunales determinaron que Japón había internado a unos 350.000 prisioneros de guerra. Se estima que el 27% de los prisioneros de guerra aliados murieron en cautiverio, en comparación con apenas el 4% de los prisioneros de guerra que murieron en cautiverio alemán e italiano.

Canibalismo

Testigos y documentos oficiales confirman muchos casos de soldados japoneses que se comían los cadáveres de los prisioneros y enemigos que habían matado en la batalla. Los registros muestran que los soldados japoneses se comieron a los soldados australianos y a los civiles locales en Nueva Guinea. Un piloto estadounidense derribado vio cómo le ocurría lo mismo a un compañero. Los testigos dijeron que los soldados japoneses a veces regaban la carne con sake. Al relatar las pruebas de canibalismo, el historiador Toshiyuki Tanaka escribió que no se practicaba porque los suministros fueran escasos, como habían concluido los aliados, sino que se utilizaba como herramienta de proyección de poder.

Los japoneses mataban a los prisioneros y luego «comían la carne» de sus cuerpos, según un oficial del ejército indio. «El hígado, los músculos de las nalgas, los muslos, las piernas y los brazos se cortaban y se cocinaban», dijo el oficial, el capitán Pirzai, al Courier-Mail de Australia en 1945.

Guerra médica y biológica

En una práctica macabra que luego cometerían los médicos nazis, la Unidad 731 del ejército japonés realizó experimentos con miles de prisioneros de guerra chinos y rusos. Expusieron a los sujetos al cólera, la peste, la fiebre hemorrágica, la fiebre tifoidea y la sífilis. Les extirparon los órganos y les perforaron la cabeza. Rociaron a los prisioneros con agua salada para inducirles la congelación a temperaturas bajo cero y luego les golpearon con martillos, todo ello en nombre de la ciencia.

«No importaba lo que se hiciera, cualquier cosa estaba permitida siempre que fuera «por el país» o por el «bien de la sociedad», escriben los historiadores japoneses Tsuneishi Keiichi y Tomizo Asano en su libro de 1982, «El suicidio de dos médicos.»

Werner Gruhl, autor de «La segunda guerra mundial del Japón imperial», calcula que los japoneses mataron a 250.000 chinos mediante experimentos biológicos y guerra biológica.