A lo largo de la historia temprana, en Asia y en gran parte del antiguo Oriente Próximo, el loto estaba asociado a lo sagrado. Los antiguos persas consideraban la flor de loto abierta como un símbolo del sol, dador de vida, y los fenicios la representaban llevada al cielo en alas, rodeada de la luna y las estrellas. En China, el loto era apreciado, no sólo por razones religiosas, sino por su uso medicinal y como alimento. La profusión de hermosos lotos en los numerosos lagos y cursos de agua de China ha sido la fuente de inspiración de los poetas chinos durante siglos. Robert Graves, en La diosa blanca, relata un mito griego sobre el héroe medio dios, medio mortal, Hércules, que toma prestada una copa de oro con forma de loto del sol.

En los mitos y leyendas del antiguo Egipto, el loto es un tema recurrente. El rey de los dioses egipcios, Osiris, juez de los muertos, llevaba una corona de flores de loto, e Isis, su reina, estaba representada por el loto en ciernes. Otro mito describe al dios Horus renaciendo cada día de un loto en flor. Los egipcios también pensaban que los tallos de la planta de loto sostenían los cielos, y lo emulaban tallando lotos en las columnas que sostenían los techos de sus templos.

El loto ha sido especialmente venerado en la India. Una leyenda hindú sobre la creación es un interesante paralelismo con la historia egipcia. Un loto dorado surge del agua primigenia, y al abrirse Brahma, Vishnu y Shiva emergen del centro de la flor. Según la creencia hindú, el núcleo del loto es el centro de gran vitalidad y poder. Una de las primeras obras literarias indias, el Rig Veda, habla de la antigua diosa madre india «Diosa del Loto Lakshmi», aludiendo a ella como «la madre de los seres creados». Otro nombre para Lakshmi es Padma, o «loto», y se la llama «nacida del loto», «de ojos de loto» y «de color de loto», y a menudo se la representa de pie sobre un loto o sentada sobre él.

El Buda, en su estado de iluminación, se representa a menudo sentado sobre una flor de loto abierta, y en todas las formas del budismo el loto es símbolo del más alto logro espiritual. En las obras de arte asiáticas, los budas y los bodhisattvas suelen aparecer sentados sobre flores de loto. Kwan Yin, la bodhisattva china de la misericordia, se representa llevando un loto en sus brazos. Existe una leyenda sobre el venerado maestro Padma Sambhava, también conocido como Gurú Rimpoché, que introdujo el budismo en el Tíbet en el año 762. Su nombre, que significa «Predicador del Loto», tiene su origen en la palabra sánscrita «Padma», o loto. Hace mucho tiempo, en la India, Padma meditaba con su esposa, una hermosa princesa llamada Mandarava. El rey se enfureció tanto al enterarse de que Padma había convertido a su hija a la fe budista que mandó apresar a Padma y quemarla viva. Pero, cuando los soldados del rey volvieron a recoger los restos carbonizados de su cuerpo, descubrieron que Padma Sambhava seguía muy vivo y meditando en un magnífico loto sobre un lago. Desde entonces, este mismo lugar se conoce como Tso («lago»), Pema («loto»).

Durante los últimos ocho años de su vida, el Buda Shakyamuni predicó el sutra Saddharma-Pundarika, que en sánscrito significa «El loto de la ley maravillosa». En ese momento, el Buda se sentó con las piernas cruzadas en lo que ahora se conoce como la posición del loto, y mientras meditaba en esta posición, entró en un estado en el que su mente y su cuerpo no se movían. Entonces, anunció a sus discípulos que «aún no había revelado la verdad» y predijo que la enseñanza del loto se propagaría en un futuro lejano, cuando el mundo estuviera contaminado por los venenos de la estupidez, la codicia y la ira y todas las demás enseñanzas hubieran perdido su capacidad de salvar a la humanidad. No sabemos en qué idioma se predicó originalmente el Sutra del Loto, pero fue traducido al chino desde el sánscrito por el erudito-monje centroasiático Kumarajiva (344-413 d.C.) y posteriormente se tradujo al japonés y al inglés. En la actualidad, el canto de «Nam Myoho Renge Kyo» del Sutra del Loto, tal como lo enseñó el sacerdote Nichiren, se practica en todo el mundo. Renge se traduce literalmente como loto, pero el significado místico está oculto en la enseñanza. El texto del Sutra del Loto hace referencia a miles de flores de loto, y se dice que las raíces de la bondad se plantan profundamente para salvar a los seres vivos, un voto budista mahayana.

El Dalai Lama, líder de los budistas tibetanos, es conocido como el «Señor del Loto Blanco» porque el color blanco está formado por todos los demás colores y es el símbolo de la perfección espiritual. Muchos mandalas utilizados en la meditación son flores de loto estilizadas que representan la rueda del nacimiento, la muerte y el renacimiento. Shambhala, la tierra pura representada en el budismo tibetano, tiene la forma de una flor de loto con ocho pétalos, que representa el óctuple camino del budista. La enseñanza budista tibetana de la sacralidad de la realidad considera cinco estilos de energía también llamados cinco familias de Buda. Una de ellas es la familia del loto padma, que tiene asociaciones tanto iluminadas como negativas. El padma está simbolizado por un hermoso y delicado loto que emerge del barro. Emite energía en forma de pasión, su color es rojo, y el aspecto negativo se describe como el aferramiento y el apego, el lado engañoso de la pasión. Pero, cuando la energía de la pasión se libera de la fijación, se convierte en conciencia discriminatoria y tiene la sabiduría de la experiencia. El estado positivo e iluminado del calor de la pasión padma es el calor de la compasión genuina.

¿Qué es esta planta casi mágica que ha inspirado tanta reverencia y tantas leyendas a lo largo de los siglos? A qué se debe su gran poder simbólico? La familia botánica del loto es la Nymphaeacea, la familia de los nenúfares, que está formada por nueve géneros y unas cincuenta o sesenta especies. Se trata de plantas acuáticas que crecen a partir de rizomas enterrados en el barro del fondo de lagos y estanques; cuando la temperatura es lo suficientemente cálida, hacen salir los pecíolos o tallos a la superficie del agua. De ellos crecen grandes hojas de color verde jade que repelen las gotas de agua en la superficie, y luego surgen flores que a menudo alcanzan de diez a doce pulgadas, y las hojas y las flores pueden llegar a ser más altas que una persona promedio. Las flores se abren al amanecer y se cierran de nuevo al atardecer.

El nombre «loto» provoca cierta confusión, ya que se utiliza para plantas de la familia que no son verdaderos lotos. El «loto» del antiguo Egipto era en realidad un nenúfar, la Nymphaea caerulea, el loto azul. Existe otro loto azul en la India (N. stellata) que probablemente sea el mismo loto que los griegos utilizaban como elemento ornamental en su arquitectura. «Loto» es también un nombre utilizado comúnmente para el trébol, que se cultiva en muchas partes del mundo. En Estados Unidos, estamos más familiarizados con el lirio de estanque, Nuphar, que crece en toda Norteamérica. Pero es el género Nelumbo el que contiene el loto sagrado de Asia.

El loto americano Nelumbo es el Nelumbo lutea que crece en el este de Estados Unidos desde Minnesota hasta Florida y hacia el oeste hasta el este de Texas. Tiene hojas de color verde azulado que abarcan de uno a dos pies de ancho y flores de color amarillo intenso que crecen hasta un pie de diámetro. Alcanza una altura de 60 cm. Las vainas de las semillas son amarillas cuando son jóvenes y luego se vuelven verdes. Los indios utilizaban los rizomas del Nelumbo lutea como alimento, cocinándolos como si fueran patatas y hirviendo las semillas cuando estaban verdes para comerlas.

El Nelumbo nucifera -el conocido «loto sagrado» o «loto hindú»- crece en Asia tropical. Es este loto el que se muestra sosteniendo al Buda sentado. Sus hojas miden un metro de ancho y varían entre el amarillo intenso y el verde verdadero. Cuando crece, algunas de sus hojas quedan planas en la superficie del agua, como un nenúfar, y el resto se eleva entre un metro y un metro y medio por encima del agua. Las hojas están recubiertas de una sustancia cerosa que las hace completamente repelentes al agua.

Las flores del Nelumbo nucifera son más grandes que las del Nelumbo lutea americano, con más de 30 cm de diámetro. Tienen una maravillosa fragancia completa, suelen ser blancas, rosas, rojas, o varias combinaciones de estos colores, y pueden crecer más de seis pies de altura.

La vaina de la semilla es una de las partes más distintivas del loto. Se trata de un receptáculo grande, con la parte superior plana, que se parece, como señaló un escritor, a una pequeña regadera. Cuando las vainas se secan, son muy duraderas y a menudo se utilizan en arreglos florales o, con sus recipientes de semillas vacíos, como elemento puramente decorativo, a veces dorado.

Casi toda la planta se utiliza como alimento: el tallo se sirve a veces frío en ensaladas; la raíz se cocina de muchas maneras diferentes; y las semillas pueden cocinarse o comerse frescas como los frutos secos. Las hojas se utilizan como envoltorios para cocinar al vapor. En Japón, incluso la flor, que es amarga, se utiliza en la tempura.

Todos los lotos florecen de día, normalmente durante tres días, aunque algunos duran unos días más. Se abren por la mañana temprano y se cierran hacia el final de la tarde, cerrándose antes el primer día, curiosamente. En la mayoría de los Nelumbo, al cuarto día de floración las flores se caen, dejando la vaina de semillas en pie. Las vainas permanecen en pie hasta que se secan lo suficiente como para volverse quebradizas, entonces se rompen y florecen en el agua hasta que se pudren, momento en el que las semillas caen, se hunden y germinan en el barro del fondo.

Los investigadores han descubierto que uno de los atributos más llamativos del loto es una notable capacidad para ajustar su temperatura. Cuando el sol se pone y el aire se enfría, el loto produce suficiente energía para aumentar su temperatura. Y cuando sale el sol, el calor del loto disminuye. Una sola flor de loto puede producir un vatio de energía y cuarenta plantas generan la energía equivalente a una bombilla. La energía que se atribuía al loto en el hinduismo védico primitivo existe realmente.

Está claro que la forma en que crece el loto es la razón principal de la reverencia que se le tiene. Comienza en el lodo, donde se entierra su rizoma; luego el pecíolo se abre camino a través del agua turbia hacia la superficie; una vez que ha alcanzado el aire, en lo alto del agua en la luz clara, se abre una flor inmaculada entre las hojas que a su vez no han sido tocadas por el agua. Qué mejor imagen para el viaje del alma, nacida en la ignorancia y empantanada en el mundo material, que busca la iluminación en su paso por la vida; qué mejor muestra de tranquilidad que las grandes hojas verdes tendidas tranquilamente sobre el agua con la espléndida flor brillando en el aire por encima de ellas.

Poemas

La luna es la misma luna de siempre,
Las flores exactamente como eran,
¡Pero me he convertido en la cosa
de todas las cosas que veo!
Bunan (1602-1676)

Quien en este mundo supera sus ansias egoístas,
sus penas se alejan de él,
como gotas de agua de una flor de loto.
Del Dhammapada. Primeras enseñanzas budistas.
Cuando contemplas las aguas
al amanecer, puedes oír
la flor de loto.
Kyokusai (1816-1874)

Va a la deriva sobre el agua azul
bajo una luna clara,
recogiendo lirios blancos en el Lago Sur.
Cada flor de loto habla de amor
hasta que su corazón se rompa.
Li Po (701-762)

Cocino la sopa de loto,
Corto finamente las raíces de loto
Espero el regreso de mi marido
para aliviar el hambre.
Si él codicia
pares de palillos en otro lugar
Sólo para que no olvide
La llave en su corazón.
Hung Tsun-hsien (1848-1905)