- Los dinosaurios de la familia de los ceratops, como el Triceratops, tenían enormes volantes óseos y temibles cuernos en la parte superior de la cabeza.
- Con el paso del tiempo, los investigadores han especulado que estos podrían haber servido para varios propósitos, incluyendo la defensa contra los depredadores, la regulación de la temperatura y la ayuda para evitar el apareamiento entre diferentes especies.
- Pero un nuevo estudio sostiene que la función principal de estos engorrosos rasgos era probablemente la de presumir ante posibles parejas.
Durante décadas, los investigadores han tratado de averiguar por qué los dinosaurios tenían esos enormes adornos óseos y temibles pinchos en la cabeza.
Especularon que dinosaurios como el Triceratops -miembros de la familia de los ceratopsianos o dinosaurios con cuernos- tenían estos rasgos distintivos para defenderse o para asegurarse de no aparearse con un dinosaurio de otra especie, entre otras posibilidades.
Pero según la nueva investigación, la explicación más probable es más sencilla y universal: la selección sexual. Aunque los cuernos puedan parecer violentos, su principal objetivo parece haber sido el de conseguir pareja.
Un estudio recién publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B explica que los dinosaurios desarrollaron estos gravosos rasgos como forma de presumir ante posibles parejas, de la misma manera que lo hacen animales modernos como los pavos reales.
«Esto resuelve una hipótesis de larga data y hasta ahora no probada sobre el origen y la función de los rasgos ornamentales en los dinosaurios ceratopsianos», dijo Knapp. «Muchas discusiones generales sobre los ornamentos de los ceratopsianos en la señalización de los museos y en la literatura popular suelen incluir ejemplos de para qué podrían haber servido, pero estos tienden a ser más bien especulativos.»
Entender cómo el desarrollo de estos rasgos puede impulsar el cambio de las especies es importante para entender la historia de la Tierra, y también para investigar cómo las criaturas modernas pueden evolucionar en un mundo donde hay una intensa presión para sobrevivir.
Descartando otras explicaciones
Hay más de 70 especies conocidas de dinosaurios ceratopsianos, que según explica el estudio tienen «cuernos y volantes exagerados y a menudo elaborados, que varían considerablemente entre especies».»
A lo largo del tiempo se han debatido muchas razones para estos rasgos, pero algunas opciones aparentemente probables -incluyendo la defensa contra los depredadores y la regulación de la temperatura- fueron descartadas por investigaciones anteriores, según el nuevo estudio.
Una explicación persistente era que los dinosaurios ceratopsianos utilizaban estos rasgos para diferenciarse entre especies. Los animales que se aparean con especies emparentadas pero distintas pueden producir una descendencia que tiende a ser estéril (como las mulas que provienen de caballos y burros). Obviamente, esa no es una buena estrategia evolutiva, por lo que los paleontólogos teorizaron que los dinosaurios podrían utilizar los volantes y los cuernos como señales de que algo estaba o no estaba bien.
Para poner a prueba esa teoría, los autores del reciente estudio analizaron 350 rasgos diferentes de 46 especies de ceratopsianos. Si la diferenciación de las especies fuera un factor importante, las especies que vivían cerca deberían haber desarrollado rasgos físicos para distinguirse.
Pero el equipo descubrió que este no era el caso en el registro fósil, lo que ayuda a descartar esa explicación. Además, como vemos en los animales actuales, las diferencias prominentes no suelen ser necesarias para que una criatura sepa si otro animal es miembro de su propia especie.
Presumiendo
Si los cuernos no eran para luchar o para evitar una descendencia estéril, la explicación más probable es que estos rasgos eran sobre todo para impresionar a posibles parejas.
El registro evolutivo muestra que estos rasgos evolucionaron con relativa rapidez, lo que a menudo sucede debido a un impulso sexual.
Nada de esto significa que los cuernos y los volantes no pudieran haber sido utilizados simultáneamente para otro propósito también – es posible que algunos dinosaurios los utilizaran ocasionalmente para defenderse o intimidar a los depredadores. Pero lo más probable es que la función principal de estos enormes y engorrosos rasgos fuera ornamental.
Esto es notable si se tiene en cuenta que no era fácil vivir con estos rasgos o mantenerlos: los dinosaurios habrían gastado mucha energía para llevar ese peso adicional. Pero los buenos compañeros, al parecer, merecían el esfuerzo extra.
«Los modelos informáticos modernos han sugerido que la selección sexual puede promover una rápida especiación, adaptación y extinción», dijo en un comunicado Andrew Knapp, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Queen Mary de Londres. «En nuestro mundo de creciente presión sobre el mundo natural, estas predicciones pueden tener importantes consecuencias para la conservación y el destino de los seres vivos en todas partes.»