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Pero hace tres años, experimentó un dolor tan intenso que, a veces, la dejaba sin aliento.

«Apareció gradualmente, comenzando como un dolor persistente justo debajo del omóplato derecho, pero pronto se convirtió en una sensación punzante constante, como si alguien me hubiera clavado una aguja caliente en la espalda», dice la registradora adjunta de matrimonios y defunciones, de Cardiff.

«Me sentaba en mi escritorio con la sensación de estar a punto de llorar. Pensaba que debía de haber sufrido un tirón muscular y quería meterme todo el calor posible. Me iba a casa y me metía una bolsa de agua caliente en la espalda hasta que se me ponía la piel en carne viva.’

De vez en cuando, los espasmos insoportables se irradiaban hacia el pecho y la axila de Lisa e incluso hasta el codo. Pero supuse que era el efecto de un tirón muscular en la espalda», dice.

Después de varias semanas de agonía, la madre de dos hijos describió el síntoma a su médico de cabecera y le pidió naproxeno; este potente antiinflamatorio le había resultado eficaz cuando sufrió un latigazo cervical en un accidente de coche unos años antes.

Pero esta vez el medicamento sólo supuso una ligera diferencia. Y no fue hasta tres meses después de la aparición del síntoma cuando Lisa descubrió lo que realmente ocurría: tenía cáncer de mama.

Aunque un bulto en la mama es el síntoma más obvio y más conocido del cáncer de mama, una de cada seis mujeres con esta enfermedad tiene otros síntomas además del bulto, según un estudio de más de 2.000 mujeres publicado en mayo en la revista Cancer Epidemiology.

Estos pueden incluir un brazo hinchado, falta de aire, pérdida de peso o, como en el caso de Lisa, dolor de espalda.

Pero debido a la falta de concienciación sobre este tipo de síntomas, estas mujeres son más propensas a esperar tres meses o más antes de acudir a su médico de cabecera que aquellas que encuentran un bulto, según los investigadores del University College London (UCL).

De hecho, la posibilidad de un cáncer solo se le ocurrió a Lisa -y a su médico de cabecera- cuando finalmente encontró un bulto ella misma, de vacaciones con una amiga en Lanzarote tres meses después, en abril de 2014.

No había contemplado revisarme los pechos cuando me dolía la espalda Lisa Harvey

«No había contemplado revisarme los pechos cuando me dolía la espalda», dice Lisa, de 46 años, casada con Tim, de 51 años, director de ventas.

«Pero había olvidado meter en la maleta la esponja de ducha con la que me lavo, así que tuve que usar las manos». Así fue como descubrió un bulto del tamaño de un guisante, en la parte inferior de su pecho derecho.

Volvió a su médico después de las vacaciones e inmediatamente le remitieron a unas pruebas que confirmaron el diagnóstico de cáncer.

Afortunadamente, aunque el tumor era agresivo, seguía estando confinado en la mama. A una de cada ocho mujeres se le diagnostica un cáncer de mama a lo largo de su vida y el síntoma de dolor de espalda suele estar asociado a un cáncer que se ha extendido a los huesos.

«Los huesos son el lugar más común del cáncer de mama secundario, y tiende a afectar a los huesos grandes, como la columna vertebral, las costillas y los omóplatos», explica Emma Pennery, directora clínica de la organización benéfica Breast Cancer Care.

El brazo hinchado, la falta de aire y la pérdida de peso -algunos de los síntomas señalados en el reciente estudio de la UCL- también suelen estar asociados al cáncer de mama que se ha extendido (a los ganglios linfáticos del brazo o los pulmones, por ejemplo).

Sin embargo, hay una serie de razones por las que el dolor de espalda puede aparecer también con un cáncer limitado a la mama. A veces, la ubicación específica del cáncer puede desencadenar un síntoma, como el dolor, por ejemplo al presionar un nervio», dice Emma Pennery. También existe un síndrome conocido como dolor referido, en el que el dolor se siente en una parte del cuerpo distinta de su origen.

No sabemos exactamente por qué ocurre esto, pero como el cáncer se adhiere al tejido y puede tirar de él, y puede invadir los vasos sanguíneos y los nervios, a veces puede provocar dolor en otras partes del cuerpo. La mala salud general también puede ser un factor desencadenante del dolor de espalda, explica el Dr. Martin Johnson, jefe clínico de dolor crónico del Real Colegio de Médicos Generales.

«Si alguien no se siente bien, se vuelve menos móvil y empieza a encorvarse, lo que provoca dolor de espalda: los músculos se vuelven más rígidos y pueden empezar a sufrir espasmos.

También es posible que alguien tenga dolor de espalda y luego encuentre un bulto en el pecho, pero los dos acontecimientos no están totalmente conectados.

Una dificultad es que el dolor de espalda «es uno de los síntomas más vagos conocidos por el hombre», dice el Dr. Johnson. ‘Casi todo el mundo lo padece en algún momento de su vida y la gran mayoría es muscular.’

¿PUEDE LA DIETA CAUSAR CÁNCER DE MAMA?

Los investigadores estiman que podríamos prevenir hasta 9 de cada 100 casos de cáncer (9%) cambiando nuestra dieta.

Las investigaciones también sugieren que alrededor de 5 de cada 100 cánceres (5%) podrían evitarse manteniendo un peso corporal saludable.

Un estudio general ha informado de que las mujeres tenían un mayor riesgo de cáncer de mama si tenían más grasas en su dieta después de la menopausia.

Otro estudio ha demostrado que las mujeres que comían niveles más altos de grasas saturadas tenían el doble de riesgo de cáncer de mama en comparación con las que comían menos.

Las personas que consumen muchos alimentos que contienen aceites de pescado (ácidos grasos poliinsaturados omega-3 marinos) parecen tener un menor riesgo de cáncer de mama que las personas que sólo consumen pequeñas cantidades.

Fuente: Cancer Research UK

Por este motivo, Breast Cancer Care no lo incluye en la lista de síntomas clave de la enfermedad. ‘Como hay tantas cosas que pueden causar dolor de espalda, desde las más banales hasta las más serias, podría ser engañoso – no se quiere que todo el mundo con dolor de espalda asuma que tiene cáncer de mama’, explica Emma Pennery.

‘Dicho esto, es importante que si alguien tiene un síntoma que no desaparece y es difícil de explicar – es decir, no hay una causa obvia, como haber pasado tres horas cavando en su huerto – entonces es sensato ver a su médico de cabecera.’

Otras señales de alarma que indican que puede haber una causa más grave son los dolores que te despiertan por la noche o que empeoran a pesar de que el paciente tome analgésicos.

Desgraciadamente, existe una falta de concienciación en torno a los síntomas menos conocidos, tanto por parte de los pacientes como potencialmente por parte de los médicos de cabecera, afirma la Dra. Anne Rigg, oncóloga consultora del Guy’s and St Thomas’ NHS Hospital Trust de Londres.

En cuanto a los pacientes, añade: «No hay duda de que cuando hay un bulto, casi todo el mundo sabe que podría ser un cáncer y acude rápidamente al médico. Cuando se trata de un síntoma menos conocido, la gente tiende a acudir al médico mucho más tarde.’

Cuando Lisa recibió su diagnóstico, ya se había preparado para el hecho de que podría ser un cáncer. Pero cuando se lo comuniqué a mi marido, parecía que le habían dado un puñetazo en la cara», dice.

Se sometió a cirugía, radioterapia, quimioterapia y tamoxifeno, un fármaco de terapia hormonal, y dice: «Lo peor fue que el tratamiento me hizo entrar en una menopausia precoz: tengo sofocos y dolor en las articulaciones como resultado.

«Pero el dolor de espalda remitió cuando me operaron y, por lo que sé, ya no tengo cáncer. Sin embargo, una cosa que hago ahora es gritar constantemente sobre el hecho de que la parte superior de la espalda puede ser un síntoma de cáncer de mama – nunca se me había pasado por la cabeza que podría tener cáncer hasta que encontré ese bulto.’