Lewis Hine se formó como educador en Chicago y Nueva York. Un proyecto de fotografía en Ellis Island con estudiantes de la Ethical Culture School de Nueva York impulsó su reconocimiento del valor de la fotografía documental en la educación. Poco después, se convirtió en fotógrafo sociológico y estableció un estudio en el norte del estado de Nueva York en 1912.
Durante casi diez años, Hine fue el fotógrafo del National Child Labor Committee (Comité Nacional de Trabajo Infantil), contribuyendo a las exposiciones y a la publicación de la organización, The Survey. Declarando que «quería mostrar las cosas que debían corregirse», fue uno de los primeros fotógrafos en utilizar la fotografía como herramienta documental. Sin embargo, alrededor de 1920, Hine cambió la publicidad de su estudio de «Fotografía social de Lewis W. Hine» a «Lewis Wickes Hine, Fotografía interpretativa», para enfatizar un enfoque más artístico en su creación de imágenes. Tras unirse brevemente a la Cruz Roja Americana en 1918, continuó trabajando como freelance para ella durante la década de 1930. En 1936, Hine fue nombrado fotógrafo jefe del Proyecto Nacional de Investigación de la Administración de Proyectos de Obras, pero su trabajo para ellos nunca se completó. Sus últimos años estuvieron marcados por las luchas profesionales debidas a la disminución del patrocinio gubernamental y empresarial, y murió en 1940 a la edad de sesenta y seis años.