El narcisismo es un tema del que se habla cada vez más en la actual era obsesionada por Instagram de la autopromoción y la vanidad. También ha habido un aumento significativo de los estudios e investigaciones sobre el narcisismo, y eso también ha hecho que el narcisismo sea mucho más de dominio público.

Cualquier evidencia de una mayor conciencia de sí mismo es bienvenida. Sin embargo, existe un peligro, porque el narcisismo es una condición mucho más compleja de lo que implica la concepción popular.

Las ideas populares sobre el narcisismo nos hacen pensar en los Donald Trumps y los Jair Bolsonaros del mundo: aquellos con una imagen grandiosa de sí mismos, un ego inflado y sentimientos de derecho a un trato especial. Pensamos en aquellos para quienes cualquier crítica es recibida con ira y rabia. (Piensa en la acusación casi constante de Trump de «noticias falsas» cada vez que se le cuestiona o critica). En cuanto a las relaciones, se suele pensar que los narcisistas son autopromotores obsesionados que están interesados en pasar rápidamente de una relación a otra.

El comportamiento narcisista también implica una falta de empatía, una actitud explotadora hacia los demás y, paradójicamente -dado que representa una clara señal de que son incapaces de convencerse a sí mismos de su propia brillantez- una necesidad ardiente de atención y admiración de la gente.

El narcisismo, en su sentido médico, puede entenderse como existente a lo largo de un espectro. En el extremo inferior, el narcisismo es un estado adaptativo y saludable, que la mayoría de nosotros poseemos, y está estrechamente vinculado con la asertividad y la sana autoestima. Sin embargo, en el extremo superior, el narcisismo es tan extremo que se clasifica como un trastorno de la personalidad. Esto afecta a un pequeño porcentaje de la población.

Pero concebir el narcisismo como un rasgo de personalidad fácil de detectar, que se manifiesta típicamente a través de características grandiosas y de tipo masculino, ignora un lado clave del narcisismo que podría pasar desapercibido. Al menos eso es lo que muestra mi reciente estudio. Y esto podría influir en cómo pensamos en el narcisismo en las relaciones de manera importante.

Narcisismo complicado

Entrevistando a parejas de individuos narcisistas, mis colegas y yo exploramos los motivos que subyacen al comportamiento de los narcisistas. La mayoría de las personas con las que hablamos fueron contactadas a través de las redes sociales como víctimas autopercibidas de parejas narcisistas.

Antes de las entrevistas, deliberadamente no proporcionamos orientación explícita con respecto a la definición de narcisismo, ya que queríamos que las propias opiniones de las personas canalizaran sus pensamientos. Sin embargo, las interpretaciones de los participantes sobre el narcisismo en respuesta a la pregunta «En general, ¿cómo describiría a un narcisista?» fueron cuidadosamente comparadas y analizadas con medidas clínicas más comunes para asegurar que efectivamente habían estado con una pareja con rasgos narcisistas.

Encontramos algunas manifestaciones que encajaban en la imagen estándar del narcisismo. Las parejas narcisistas que mostraban estos rasgos estándar y grandiosos eran propensas a reaccionar con violencia en respuesta a las amenazas a su autoestima, normalmente cuando no se cumplían las demandas de derecho, admiración y autoridad percibida. Los participantes describieron estas relaciones como rápidas y despiadadas: encantaban y desarmaban, y sometían a sus parejas al abuso, a menudo de forma bastante abierta, como una forma de defenderse de la más mínima herida y de las situaciones que amenazaban su ego.

Pero el panorama era más complejo que esto. Descubrimos que muchos narcisistas, en lugar de reaccionar con respuestas grandiosas, reaccionaban con vulnerabilidad. En lugar de reaccionar con la amenaza de abandonar a sus parejas, comúnmente reaccionaban con el miedo a ser abandonados. En otras palabras, la violencia estaba allí, pero a través de un acto de aferrarse en lugar de tirar.

Esto sugiere que las relaciones con narcisistas más vulnerables pueden ser más lentas e insidiosas, y potencialmente más dañinas. En estos casos, se descubrió que la manifestación de las características narcisistas era más sutil, y que conducía a un abuso malhumorado y pasivo de la pareja en respuesta al miedo a ser abandonado.

Leyendo las señales

¿Cuáles son entonces las señales identificables que desenmascararían el comportamiento de los narcisistas vulnerables? En la raíz del narcisismo vulnerable está el profundo miedo al abandono. Tales individuos tienen un estilo de apego temeroso, que es indicativo de las expectativas ocultas de los narcisistas vulnerables de que sus parejas satisfagan sus necesidades, mientras temen que no lo hagan.

Esto sugiere que el miedo al abandono no tiene que ver necesariamente con la pérdida potencial de la pareja. En cambio, se relaciona con la pérdida potencial de lo que su pareja puede ofrecer para que el narcisista se sienta mejor. Los posibles indicadores clave del narcisismo vulnerable a los que hay que prestar atención son cualquier manipulación y abuso psicológico encubierto que tenga como objetivo inspirar poder y control, por ejemplo, mediante la adopción de un estatus de «víctima» para inspirar simpatía en la pareja o para mantenerla en un estado elevado de ansiedad codependiente.

Mientras que el narcisista grandioso puede enfadarse y luego marcharse, el narcisista vulnerable se enfadará, administrará el mismo nivel y grado de abuso, pero luego hará todo lo posible para evitar que su pareja se marche.

Por supuesto, las cosas son más sutiles y complejas en la realidad. Y es importante recordar aquí que estamos tratando con personas, y que el etiquetado debe evitarse a toda costa. Pero tiene que haber un cambio en la forma en que nosotros, como sociedad, entendemos y abordamos el narcisismo. Porque nuestra investigación indica que cuando el narcisismo se manifiesta en su forma comúnmente conocida como grandiosa, es altamente dañino, pero cuando se enmascara y se oculta en su forma vulnerable, puede ser mucho más doloroso, mucho más prolongado y, en algunos casos, mucho más dañino.