Vanessa Northington Gamble, médico e historiadora de la medicina en la Universidad George Washington, habló en 2016 con el podcast Hidden Brain de NPR para un episodio sobre el legado de Sims.

Explicó que en la década de 1840, para desarrollar un tratamiento para las fístulas, Sims pasó años experimentando con mujeres esclavizadas. Llevó a cabo cirugías en varias mujeres, pero sólo conocemos los nombres de tres de ellas: Anarcha, Lucy y Betsey.

«Estas mujeres eran propiedad», dice Gamble. «Estas mujeres no podían dar su consentimiento. Estas mujeres también tenían un valor para los esclavistas por la producción y la reproducción: cuánto trabajo podían hacer en el campo, cuántos hijos esclavizados podían producir. Y al tener estas fístulas, no podían continuar con el parto y también tenían dificultades para trabajar»

En su autobiografía, Sims describe la negociación con los propietarios de esclavos: «Hice esta propuesta a los propietarios de los negros: Si me dais a Anarcha y a Betsey para que las experimente, me comprometo a no realizar ningún experimento ni operación en ninguna de ellas que ponga en peligro sus vidas, y no cobraré ni un céntimo por mantenerlas, pero debéis pagar sus impuestos y vestirlas.» También se queja del gasto que supone alimentarlas.

Además de Anarcha, Betsey y Lucy, Sims escribe: «Conseguí tres o cuatro más para experimentar, y nunca hubo un momento en que no pudiera, en cualquier día, tener un sujeto para operar. Pero todas mis operaciones fracasaron… esto se prolongó, no durante un año, sino durante dos y tres, e incluso cuatro años»

Las operaciones, que se repetían una y otra vez en las mismas mujeres -30 veces en Anarcha- eran dolorosas. Sims escribió en su autobiografía los resultados de una «estupidez» que probó: «La agonía de Lucy era extrema. Estaba muy postrada y pensé que iba a morir. … Después de que se recuperara por completo de los efectos de este desafortunado experimento, la puse en una mesa, para examinarla»

Sims también dice que las mujeres querían las cirugías porque querían curarse. Como señala Gamble, sólo tenemos su palabra. Y la comisión de la ciudad de Nueva York escribe: «El consentimiento libre para participar en los experimentos no se pudo obtener de las mujeres que no eran libres»

Los críticos modernos de Sims también señalan que realizó estos experimentos sin anestesia, aunque la comisión no se centra en este elemento de su investigación. Su investigación comenzó durante los primeros días de la anestesia moderna, como han señalado sus defensores. Tras perfeccionar la técnica en mujeres negras, sin anestesia, Sims pasó a ofrecerla a mujeres blancas. «Pero trató a las mujeres blancas con anestesia», señala Gamble.

(Las declaraciones del propio Sims al respecto son contradictorias. Años después de sus pruebas iniciales, dijo que seguía sin creer en el uso de la anestesia para las cirugías de fístula porque «no son lo suficientemente dolorosas como para justificar las molestias y el riesgo.» Pero también dijo que las cirugías experimentales en sus sujetos esclavizados eran «tan dolorosas, que nadie más que una mujer podría haberlas soportado», y en su autobiografía, describe la realización de operaciones de fístula en Europa en mujeres ricas que estaban sedadas.)

Esta historia del siglo XIX tiene su eco en la práctica médica contemporánea, señala Hidden Brain: «Los pacientes negros siguen recibiendo menos medicación para el dolor de los huesos rotos y el cáncer. Los niños negros reciben menos analgésicos que los niños blancos en caso de apendicitis. Una de las razones es que mucha gente cree erróneamente que los negros tienen, literalmente, la piel más gruesa que los blancos y experimentan menos dolor»

Y, en los Estados Unidos de hoy, las mujeres negras tienen muchas más probabilidades de morir durante el embarazo o el parto que las mujeres blancas.

La poetisa Bettina Judd se basó en su propia experiencia, como mujer negra que vio cómo los médicos desestimaban su dolor mientras soportaba una agonizante torsión de ovarios, mientras reflexionaba sobre las experiencias de Lucy, Betsey y Anarcha.

Compartió varios poemas con Cerebro oculto, entre ellos «Betsey inventa el espéculo»:

«Introduciendo el mango doblado de la cuchara lo vi todo, como ningún hombre había visto antes» – de La historia de mi vida, de J. Marion Sims

He doblado de otras maneras
para abrir el cuerpo hacer espacio …

Sims inventa el espéculo
Yo invento la mueca de dolor

el si debes de ello
el mirar hacia otro lado

el aquí del descubrimiento.

La estatua, que se muestra siendo llevada en un camión del Departamento de Parques el martes, será reubicada en el cementerio de Green-Wood en Brooklyn, donde Sims está enterrado. Spencer Platt/Getty Images hide caption

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Spencer Platt/Getty Images

La estatua, que se muestra siendo llevada en un camión del Departamento de Parques el martes, será reubicada en el cementerio de Green-Wood en Brooklyn, donde Sims está enterrado.

Spencer Platt/Getty Images

El «angustioso desequilibrio de poder» entre Sims y las mujeres esclavizadas jugó un papel clave en la recomendación de la comisión de la alcaldía de Nueva York de retirar la estatua.

El grupo examinó más de 800 monumentos, estatuas y marcadores; la de Sims es la única que aconsejó mayoritariamente su reubicación.

La comisión expuso su razonamiento en un extenso informe. Enfatizó que un ajuste de cuentas con la historia significa no sólo eliminar las estatuas controvertidas, sino también añadir «la representación de las historias pasadas por alto». En algunos casos, los monumentos podrían mejorarse mediante la «recontextualización» para proporcionar más información sobre la figura histórica representada.

Pero en el caso de la estatua de Sims, la comisión instó de forma abrumadora a retirarla de su pedestal literal – y encargar otro tipo de monumento, como uno dedicado a las mujeres de color en la ciencia y la medicina.

«No hay duda sobre el abuso de las mujeres con las que experimentó», escribió la comisión. Y sin embargo, en la pose de la estatua y la prosa adulatoria de su placa, «no hay ambigüedad en la glorificación del monumento».

Además, «el barrio circundante de East Harlem/El Barrio está formado en gran parte por comunidades de color» que llevan décadas pidiendo que se retire la estatua, señaló la comisión.

Además del monumento en Nueva York, Sims está conmemorado con estatuas en Carolina del Sur y en Montgomery, Ala.