La organización WikiLeaks, por su parte, aprovechó el «volcado de datos» para obtener secretos del gobierno estadounidense -en forma de informes y cables militares y diplomáticos clasificados- y difundirlos a través de su propio sitio web y de organizaciones de noticias asociadas en todo el mundo. Al principio, WikiLeaks creía que el público en general revisaría sus datos, descubriría las irregularidades y las denunciaría. Sin embargo, pronto se hizo evidente que la vinculación con periodistas con experiencia en la investigación periodística -entrevistas, reportajes sobre el terreno, comprobación de hechos, etc.- era fundamental para producir historias creíbles.
El Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, que forma parte del Centro para la Integridad Pública, obtuvo un segundo volcado de datos sobre empresas offshore que ocultan dinero y evitan impuestos. Conocido como «Offshore Secrets», el proyecto utilizó la filtración de millones de registros bancarios confidenciales para escribir historias en las que participaron reporteros de cincuenta y ocho países.
Otro conocido volcado de datos provino del empleado de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) Edward Snowden, cuyas filtraciones de documentos de la NSA indicaban un extenso espionaje doméstico ilegal. Acudió a la documentalista Laura Poitras y al columnista de The Guardian Glenn Greenwald, así como al reportero del Washington Post Barton Gellman. El trabajo de Poitras y Greenwald atrajo la atención del fundador de Ebay, Pierre Omidyar, cuyo interés por la responsabilidad pública ya le había llevado a lanzar un medio de comunicación digital en Hawai. Omidyar decidió financiar la creación de una organización internacional de noticias en línea, First Look Media. En sus primeros meses de funcionamiento, First Look se ha centrado en los abusos de las agencias de inteligencia y seguridad nacional, la invasión de la privacidad digital por parte de los gobiernos y la vigilancia de la comunidad musulmana en Estados Unidos. También ha producido historias de justicia social -como el análisis del tiroteo contra el joven negro Michael Brown en Ferguson, Missouri, y el racismo en esa ciudad- y la crítica a la cobertura de los medios de comunicación dominantes de las cuestiones de seguridad nacional.
Pagar por la responsabilidad pública
A pesar del aumento del periodismo sin ánimo de lucro y el resurgimiento del periodismo de investigación en algunas redacciones dominantes, el enigma de pagar por él permanece. En su libro de 2006, All the News That’s Fit to Sell: How the Market Transforms Information into News, el economista James Hamilton señaló que el público en general nunca ha estado dispuesto a pagar directamente por el periodismo de interés público. En su lugar, la publicidad ha pagado por él a lo largo de los años. Teniendo en cuenta que las pérdidas en publicidad oscilan en miles de millones de dólares -un 49% menos en los periódicos estadounidenses de 2003 a 2013- y que las donaciones a las organizaciones sin ánimo de lucro siguen siendo de cientos de millones, los retos son grandes.
Actualmente, la mayor parte de la financiación de las noticias sin ánimo de lucro en Estados Unidos proviene de fundaciones y donantes privados, y a nivel internacional proviene de fundaciones y gobiernos, especialmente de los países escandinavos y de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional. El éxito de los ingresos procedentes de la formación, los eventos y la sindicación es escaso, aunque el Texas Tribune ha sido líder en la creación de nuevas fuentes de ingresos a través de eventos de participación pública patrocinados, donaciones individuales y venta de datos. Así, en pocos años sólo depende de las fundaciones para un tercio de su financiación. Pero el Pew Research Center sigue informando de la gran dependencia de las fundaciones por parte de las organizaciones sin ánimo de lucro, que parecen estar cambiando su enfoque sobre cómo mejorar la democracia en Estados Unidos. Las fundaciones también han presionado para que las organizaciones sin ánimo de lucro sean más independientes, más orientadas a los negocios y menos dependientes de su financiación continua. A nivel internacional, la financiación sigue siendo un problema profundo, aunque las fundaciones Open Society Foundations, Konrad Adenauer Stiftung y Adessium Foundation siguen apoyando firmemente a los centros y conferencias de investigación.
Como escribió Drew Sullivan, del Organized Crime and Corruption Reporting Project, en un documento de 2013, «Investigative Reporting in Emerging Democracies: Models, Challenges, and Lessons Learned», los obstáculos para el periodismo de investigación incluyen no solo cuestiones de seguridad y profesionalidad, sino también un escaso apoyo financiero y una brecha cultural entre periodistas y financiadores. David Kaplan, director ejecutivo de la Red Mundial de Periodismo de Investigación, ha escrito ampliamente sobre la falta de financiación suficiente para el periodismo de investigación en todo el mundo. En un reciente proyecto de la red global apoyado por Google Ideas, «Investigative Impact: The Case for Global Muckraking», Kaplan y GIJN citan diez estudios de caso, varios de ellos realizados por organizaciones sin ánimo de lucro. En uno de ellos, «YanukovychLeaks», los reporteros utilizaron buzos para recuperar documentos arrojados a un lago junto al palacio presidencial ucraniano; los documentos secos proporcionaron una mirada a miles de millones de dólares de riqueza saqueada.
GIJN también citó investigaciones sobre el asesinato de niños discapacitados en Ghana, la corrupción de un presidente filipino, cómo el 70 por ciento de los miembros del parlamento de Pakistán no pagan impuestos y cientos de muertes neonatales innecesarias en un hospital de la ciudad de Sudáfrica.
Pero, como señaló Kaplan en un informe anterior de 2013, «a pesar de su papel de primera línea en el fomento de la rendición de cuentas, la lucha contra la corrupción y la mejora de los estándares de los medios de comunicación, el periodismo de investigación recibe relativamente poco apoyo -alrededor del 2 por ciento de la financiación mundial para el desarrollo de los medios de comunicación por parte de los principales donantes.» También ha constatado, al igual que el Pew Research Center, que «pocas organizaciones de periodismo de investigación sin ánimo de lucro, en particular los centros de información, tienen planes de sostenibilidad adecuados. Para sobrevivir en un entorno competitivo y poco financiado, muchas tendrán que diversificarse y volverse más emprendedoras, obteniendo ingresos de diversas fuentes y actividades»
El trabajo de Laura Frank, por su parte, refleja la evolución de las redacciones sin ánimo de lucro. En 2013, fusionó su grupo I-News con Rocky Mountain PBS y una emisora de radio pública, y llegó a acuerdos de colaboración con varias otras redacciones de radio y una emisora de televisión comercial. En un año, se convirtió en presidenta y directora general de noticias de la emisora PBS. Con financiación adicional de la emisora y de la Corporation for Public Broadcasting, amplió el personal de edición y de información y produjo reportajes como «Losing Ground», que examinaba la profunda disparidad en las condiciones económicas y de vida entre los hispanos y los blancos en Colorado.
Al asociarse con PBS, Frank consiguió un importante aumento de su audiencia: los 65.000 miembros contribuyentes de la emisora. También adquirió un experimentado equipo de recaudación de fondos. En una entrevista en 2013 con la American Journalism Review, Frank dijo: «El mayor valor es poder sostener el periodismo de servicio público en profundidad, porque tenemos la infraestructura para hacerlo. El periodismo de investigación es caro y arriesgado. Ser capaz de fusionarse con una organización que tiene la infraestructura en su lugar, y usted trae el periodismo y una inyección de energía, y es una especie de matrimonio perfecto.»
Este artículo fue publicado originalmente como Watchdogs Unleashed por la Cairo Review of Global Affairs y se reproduce con permiso.
Brant Houston (@branthouston) es el titular de la Cátedra Knight de Periodismo de Investigación en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Preside la junta directiva de la Red Mundial de Periodismo de Investigación y supervisa el proyecto de noticias comunitarias CU-CitizenAccess.org. De 1997 a 2007, fue director ejecutivo de IRE. Es autor del recientemente revisado Computer-Assisted Reporting.