Durante la mayor parte de dos décadas, el veterano personaje de la radio nocturna Art Bell fue su propio productor, ingeniero y presentador de su programa, «Coast to Coast AM». Más tarde lanzó su propio programa de radio por satélite desde su casa de Pahrump, tras retirarse de las tareas de presentador a tiempo completo en 2003.
En las ondas, Bell cautivó a los oyentes con su fascinación por lo inexplicable, como los ovnis, las abducciones extraterrestres y los círculos de las cosechas. Murió el viernes en su casa a la edad de 72 años.
«Mientras comienza su viaje en el ‘otro lado’, nos consuela la esperanza de que ahora esté descubriendo todas las respuestas a los misterios que persiguió durante tantas noches con todos nosotros», dijo Coast to Coast en un comunicado el sábado.
Coast to Coast fue sindicado a nivel nacional en unas 500 emisoras de Estados Unidos y Canadá en la década de 1990 antes de que lo dejara en 2002. Emitió el programa desde la emisora KNYE 95.1 FM de Pahrump, que él mismo fundó.
Lorraine Rotundo Steele, que llevaba más de 21 años escuchando a Bell, dijo el sábado que estaba aturdida por la noticia de la muerte de su locutor favorito. La residente en Canadá, de 60 años, empezó a sintonizar el programa de Bell tras la muerte de su padre.
«Art me enseñó a mantener la mente abierta», dijo al Las Vegas Review-Journal. «En un momento muy oscuro de mi vida, me mantuvo cuerda. La fascinación de Art por la vida después de la muerte era lo que necesitaba después de perder a mi padre».
El programa de Bell tenía un gran número de seguidores a nivel nacional en parte porque jugaba con la imaginación de la gente, «como una Disneylandia para la ciencia ficción», dijo el locutor local Alan Stock. Recordó a Bell como un hombre creativo, único y agradable que, sin duda, perdurará como un icono de la radio.
«Nadie hablaba del Área 51, ni del chupacabras ni de los extraterrestres», dijo Stock el sábado por la noche. «Y él hablaba de eso con regularidad».
Su programa, popular entre los camioneros y otras personas despiertas a altas horas del día, ofrecía una mirada a un mundo que nadie más en la radio había tocado, dijo Stock.
Stock recordó haber escuchado su programa una mañana temprano en los años 90. Una persona que llamaba al programa de Bell dijo que estaba pilotando una avioneta hacia el Área 51 -la instalación clasificada de las Fuerzas Aéreas situada a unos 130 kilómetros al noroeste de Las Vegas- para averiguar «qué está pasando realmente»
«Y Art dijo: ‘No lo hagas, te derribarán'», dijo Stock.
Bell y la persona que llamaba estuvieron hablando durante una hora y veinte minutos, dijo, hasta que el hombre informó de que había visto aviones militares volando detrás de él, lo que le indicó que aterrizara el avión. A pesar de la insistencia de Bell en que el hombre obedeciera sus órdenes, la persona que llamó dijo que seguiría volando.
«Lo siguiente es que se apagó y no se escuchó nada en absoluto», dijo Stock. Stock tuvo a Bell en su programa unas dos semanas después, y le preguntó qué había pasado con la persona que llamó. Bell dijo que nunca volvió a saber del hombre.
Bell se retiró varias veces en su carrera, que incluyó un programa de corta duración en la radio por satélite SiriusXM en 2013. También fue coautor de un libro, «The Coming Global Superstorm», con Whitley Strieber.
Regresar a la radio terrestre después no fue una decisión difícil, dijo al Pahrump Valley Times en agosto de 2013.
«Es fácil, porque me encanta», dijo entonces. «Es mi vida y es lo único que he hecho. Pasé por muchos problemas familiares, así que eso interrumpió las cosas, y estuve en el extranjero durante cuatro años, y eso ciertamente interrumpió las cosas. Volví a la radio porque me encanta»
Pionero de la radiodifusión
Bell fue incluido en el Salón de la Fama de la Asociación de Radiodifusores de Nevada en 2006 y en el Salón de la Fama de la Radio Nacional en 2008, el mismo año en que vendió KNYE a Karen Jackson.
El genuino interés de Bell por los temas que trataba contribuyó al interés y al entretenimiento que generaba su programa, dijo ella en un comunicado de prensa enviado al Review-Journal.
«Art fue un pionero de la radiodifusión que llevó la radio nocturna a nuevas cotas que generaron enormes audiencias», dijo Jackson. «Era un maestro en la creación de una radio de tertulia hechizante, intrigante, a veces aterradora y completamente convincente».»
«Nadie ha sido más querido por su familia, sus amigos y su audiencia», dijo.
Durante un tiempo, Bell también ostentó el récord mundial Guinness de maratón de emisión en solitario, registrando más de 115 horas de emisión mientras trabajaba como DJ en Okinawa, Japón. Esta hazaña sirvió para recaudar fondos para rescatar a más de 100 huérfanos vietnamitas abandonados por el conflicto en su país, según Coast to Coast.
Un temprano amor por la radio
Bell nació en Jacksonville, Carolina del Norte, el 17 de junio de 1945. Hijo único de una familia de militares, se mudó mucho de niño.
Más tarde sirvió en la Fuerza Aérea como médico durante la Guerra de Vietnam, pero su amor por la radio siempre estuvo presente. Según Coast to Coast AM, a los 13 años ya era técnico de radio con licencia de la FCC y, mientras estaba en el Ejército del Aire, creó una emisora de radio pirata en la base que emitía música contra la guerra.
No fue hasta mediados de la década de 1980, cuando regresó a Estados Unidos y se incorporó a la emisora KDWN-AM en Las Vegas, que la radio hablada cautivó a Bell. Allí dominó su famosa mezcla de contemporaneidad e inquietud.
«Quiero llevar a la radio temas que de otro modo no se oirían», dijo Bell, que entonces tenía 50 años, al Pahrump Valley Times en enero de 1996.
Aún no se ha determinado la causa de su muerte. La autopsia de Bell está prevista para finales de esta semana, según la Oficina del Sheriff del Condado de Nye.
Bell deja atrás a su esposa, Airyn, con la que se casó en 2006, y a sus hijos Asia, Alex y Art Bell IV. Le preceden en la muerte sus padres, dijo Jackson.
Contacta con Rio Lacanlale en [email protected] o en el 702-383-0381. Siga a @riolacanlale en Twitter. El escritor del Review-Journal Mike Shoro contribuyó a este informe.