James Buchanan, el único presidente estadounidense originario de Pensilvania, murió el 1 de junio de 1868. Este viernes se cumple el 150 aniversario de su muerte.
«Buchanan murió esencialmente de viejo a los 77 años», dijo Stephanie Townrow, educadora de museos de LancasterHistory.org.
Buchanan se retiró a su finca en Wheatland, a las afueras de Lancaster, después de que su mandato como presidente terminara en 1861. Allí permaneció hasta su muerte a causa de «una serie de síntomas», según Townrow, síntomas que su elección al cargo de presidente pudo haber causado indirectamente.
«En los meses previos a su presidencia, visitó Washington D.C.», dijo Townrow. «Se alojó en un hotel, y realmente contrajo una enfermedad allí. Todos los que estaban en el hotel la contrajeron»
La enfermedad del Hotel Nacional, que algunos han especulado que es similar a la enfermedad del legionario, mató a varias personas, incluidos tres miembros del Congreso.
«Buchanan se recuperó, pero nunca se recuperó del todo», dijo Townrow. «Algunos de esos síntomas probablemente ayudaron a causar su muerte final».
Una foto del dormitorio de James Buchanan en Wheatland, donde murió el 1 de junio de 1868.
La gente de Lancaster salió en masa a honrar al ex presidente mientras el cortejo fúnebre lo llevaba al cementerio de Woodward Hill. Un periódico de la época citó a «no menos de 20.000 espectadores» para el evento, según Townrow.
«Buchanan, cuando murió, pidió expresamente, según sus palabras, ‘sin pompa ni desfile'», añadió. «Probablemente se debió en parte a que no sabía si iba a venir alguien»
Según explicó Townrow, esto pudo deberse en parte a su avanzada edad para su época -pocos contemporáneos de Buchanan habrían sobrevivido hasta los 77 años-. Pero también puede haberse debido al hecho de que «Buchanan no fue bien recibido como presidente, incluso durante su propia época»
«Era ciertamente consciente de su tambaleante legado», continuó. «Es muy difícil ser presidente justo antes de la Guerra Civil. En muchos sentidos, se le puso como chivo expiatorio republicano, porque esta guerra era inevitable, y él estaba en el asiento caliente».
Como demócrata, Buchanan estaba en desacuerdo con los votantes y políticos republicanos, incluido Thaddeus Stevens, de Lancaster, un líder influyente entre la facción republicana radical en el Congreso. Los republicanos radicales eran partidarios de la abolición y se oponían firmemente a la secesión: para muchos críticos de su época, Buchanan no abordó ninguno de los dos asuntos de forma significativa, lo que contribuyó a preparar el terreno para la Guerra Civil.
El beneficio de la retrospectiva tampoco ha ayudado a la reputación de Buchanan. Los historiadores señalan regularmente su falta de liderazgo como una de las facciones que se intensificaron y que condujeron a la Guerra Civil, o al menos no la evitaron.
«Pero en Lancaster, realmente le queríamos», dijo Townrow. «Realmente lo consideraban un héroe. Creo que fue un poco inesperado. No parece que su reputación afectara realmente a su condición de héroe venerado de Lancaster.»
Y al margen de la política, Buchanan seguía teniendo amigos entre los masones.
«Sus amigos en Lancaster no estaban tan alineados con él políticamente, sino que formaban parte de una logia masónica», dijo Townrow. «Creo que los masones fueron parte de la razón por la que hubo un desfile tan grande también. Creo que de ahí provienen sus partidarios y amigos».
Buchanan fue soltero de por vida, pero le sobrevivieron una sobrina y un sobrino, Harriet Lane y James Buchanan Henry, a los que había adoptado y criado.
Las visitas guiadas a la finca de Buchanan en Wheatland se realizan cada hora de lunes a sábado -incluido el 1 de junio, el aniversario de su muerte- desde las 10 de la mañana hasta las 3 de la tarde.