La elección de Abraham Lincoln en noviembre de 1860 provocó la secesión de los Estados del Sur de la Unión. Carolina del Sur fue el primero en marcharse. Cuando se convocó una convención constitucional para establecer la Confederación en febrero de 1861, otros seis estados se habían unido a ella. La mayoría de los líderes sureños que asistieron a la convención esperaban una secesión pacífica; no preveían que su acción desembocara en un conflicto sangriento. Se equivocaron. El Fuerte Sumter, situado en el puerto de la ciudad de Charleston, Carolina del Sur, lo demostraría.
Disparos en el Fuerte Sumter
De una ilustración contemporánea.
Después de su secesión de la Unión, Carolina del Sur se percibía a sí misma como un estado soberano: la presencia de fuerzas de la Unión en una fortaleza armada cuyos cañones comandaban su puerto principal era intolerable, ya que desmentía su independencia. Para el presidente Lincoln, el abandono voluntario de esta fortaleza era igualmente intolerable, ya que supondría un reconocimiento tácito del estatus independiente de Carolina del Sur.
Lincoln se enteró de que la guarnición de Fort Sumter tenía problemas el día que tomó posesión de su cargo en marzo de 1861. La guarnición se estaba quedando sin alimentos y suministros y no tenía forma de obtenerlos en tierra. El Presidente ordenó que zarpara inmediatamente una expedición de socorro e informó al Gobernador de Carolina del Sur de su decisión. Alertado, el general P.G.T Beauregard, comandante de las fuerzas militares confederadas, se dio cuenta de que tenía que forzar rápidamente la evacuación del fuerte antes de la llegada de la expedición de socorro. Primero probaría con amenazas y, si éstas fallaban, bombardearía el fuerte hasta someterlo.
«…ese disparo fue un sonido de alarma que puso en pie a todos los soldados del puerto»
En la tarde del 11 de abril, ondeando una bandera blanca, dos miembros del personal del general Beauregard fueron conducidos a remo a través del puerto de Charleston hasta Fort Sumter llevando una demanda escrita de rendición. Uno de los emisarios -Stephen D. Lee- escribió sobre la experiencia después de la guerra:
«Esta demanda fue entregada al Mayor Anderson a las 3:45 P.M., por dos ayudantes del General Beauregard, James Chesnut, Jr. y yo. A las 4:30 P.M. nos entregó su respuesta, negándose a acceder a la demanda; pero añadió: ‘Señores, si no destrozan el fuerte a nuestro alrededor, nos quedaremos sin comida en pocos días’. La respuesta del comandante Anderson se puso en manos del general Beauregard a las 5:15 de la tarde, y también se le comunicó este comentario informal. La respuesta y el comentario de Anderson fueron comunicados a las autoridades confederadas en Montgomery. El Secretario de Guerra, L.P. Walker, respondió a Beauregard de la siguiente manera:»
«No desee bombardear innecesariamente Fort Sumter. Si el comandante Anderson indica el momento en el que, según él, evacuará, y acuerda que mientras tanto no utilizará sus armas contra nosotros, a menos que las nuestras se empleen contra Fort Sumter, está usted autorizado a evitar el derramamiento de sangre. Si esto, o su equivalente, se rechaza, reduzca el fuerte como su juicio decida que es más factible».
«Los mismos ayudantes llevaron una segunda comunicación al Mayor Anderson, basada en las instrucciones anteriores, que fue puesta en sus manos a las 12:45 A.M., el 12 de abril. Su respuesta indicaba que evacuaría el fuerte el día 15, siempre y cuando no recibiera mientras tanto instrucciones contradictorias de su Gobierno, o suministros adicionales, pero se negó a aceptar no abrir sus cañones sobre las tropas confederadas, en caso de cualquier demostración hostil por su parte contra su bandera. El comandante Anderson hizo todo lo posible para retener a los ayudantes hasta el amanecer, poniendo una excusa y otra para no responder. Finalmente, a las 3:15 A.M., entregó su respuesta. De acuerdo con sus instrucciones, los ayudantes la leyeron y, encontrándola insatisfactoria, le dieron al comandante Anderson esta notificación:»
«FORT SUMTER, S.C., 12 de abril de 1861, 3:20 A.M. – SIR: Por autoridad del Brigadier General Beauregard, al mando de las Fuerzas Provisionales de los Estados Confederados, tenemos el honor de notificarle que abrirá el fuego de sus baterías sobre Fort Sumter en una hora a partir de esta hora. Tenemos el honor de ser, muy respetuosamente, sus obedientes servidores, JAMES CHESNUT JR., Ayudante de Campo. STEPHEN D. LEE, Capitán del Ejército de los Estados Unidos, Ayudante de Campo.’
«La nota anterior fue escrita en una de las casamatas del fuerte, y en presencia del Mayor Anderson y varios de sus oficiales. Al recibirla, se sintió muy afectado. Parecía darse cuenta de la importancia de las consecuencias y de la gran responsabilidad de su posición. Al escoltarnos hasta el barco en el muelle, nos apretó cordialmente las manos en señal de despedida, comentando: ‘Si no volvemos a encontrarnos en este mundo, que Dios nos conceda que nos encontremos en el próximo’.
Eran entonces las 4 de la mañana. Era un gran admirador de Roger A. Pryor, y le dijo: ‘Usted es el único hombre al que le cedería el honor de disparar el primer cañón de la guerra’; y él
Fort Sumter después de la batalla
La bandera confederada ondea sobre él
se ofreció a permitirle dispararlo. Pryor, al recibir la oferta, se agitó mucho. Con voz ronca dijo: «No podría disparar el primer cañón de la guerra». Su actitud era casi similar a la del comandante Anderson cuando lo dejamos unos momentos antes en el muelle de Fort Sumter. El capitán James no permitió que nadie más que él disparara el cañón.
El barco con los ayudantes del general Beauregard salió de Fort Johnson antes de que se completaran los preparativos para el disparo del cañón, y se puso a remar, a un tercio de la distancia entre el fuerte y Sumter, para presenciar el disparo del «primer cañón de la guerra» entre los Estados. Se disparó desde un mortero de diez pulgadas a las 4:30 de la madrugada del 12 de abril de 1861. El capitán James era un hábil oficial y el disparo del proyectil fue un éxito. Estalló inmediatamente sobre el fuerte, aparentemente a unos cien pies de altura.
El disparo del mortero despertó los ecos de todos los rincones del puerto, y en esta hora muerta de la noche, antes del amanecer, ese disparo fue un sonido de alarma que puso en pie a todos los soldados del puerto, y a todos los hombres, mujeres y niños de la ciudad de Charleston de sus camas. Un estremecimiento recorrió toda la ciudad. Se sintió que se había pasado el Rubicón. Nadie pensó en volver a casa; acostumbrados como estaban sus oídos a los espantosos sonidos, o a los vívidos destellos de las baterías, permanecieron durante horas fascinados por el horror»
El relato de Stephen Lee aparece en: Buel, Clarence, y Robert U. Johnson, Battles and Leaders of the Civil War, Vol. I (1888, reimpreso. 1982); McPherson, James M. Battle Cry of Freedom: The Civil War Era (1988); Niven, John, The Coming of the Civil War 1837-1861 (1990).
Cómo citar este artículo:
«The First Shot of the Civil War: The Surrender of Fort Sumter, 1861» EyeWitness to History, www.eyewitnesstohistory.com (2006).