Durante los últimos 40 años, los políticos, las compañías petroleras, los ecologistas y los pueblos indígenas se han enfrentado sobre si el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico (ANWR) -la mayor extensión de desierto intacto en los Estados Unidos- debe abrirse a la perforación. Ahora, esa batalla está llegando por fin a su fin, informa Joel K. Bourne, Jr. para National Geographic.

El ANWR está situado dentro del Círculo Polar Ártico, en el extremo noreste de Alaska. Es el hogar de una abundante vida silvestre como los osos polares y los caribúes, de los que las comunidades indígenas de la región dependen y consideran sagrados. Pero miles de millones de barriles de petróleo pueden acechar bajo la superficie helada, lo que convierte al refugio en un objetivo para las compañías petroleras y los políticos proindustriales, informa Emily Holden para The Guardian.

«Si no se puede trazar una línea en la tundra y mantener esta zona del Ártico fuera de los límites, entonces la pregunta es, ¿dónde se puede trazar la línea y qué parte protegida o refugio de vida silvestre en los Estados Unidos permanecerá fuera de los límites?» dice Adam Kolton, director ejecutivo de la organización ecologista Alaska Wilderness League, a The Guardian.

El presidente electo Joe Biden ha anunciado que protegerá el refugio de la explotación, y la Administración Trump se ha apresurado a sellar el acuerdo y subastar partes del refugio antes de que termine el mandato de Trump el 20 de enero, informa Andy McGlashen para Audubon.

Se acumuló una acumulación de expectación y angustia cuando la actual administración intentó subastar los arrendamientos el 6 de enero, lo que habría sellado el destino del refugio. En un principio, la administración argumentó que la venta podría suponer 900 millones de dólares, pero en un giro de los acontecimientos, la venta se quedó corta. Muy corta. Sólo atrajeron a tres postores, y uno de ellos fue el propio estado de Alaska, informan Tegan Hanlon y Nathaniel Herz para Alaska Public Media.

«Se quedaron con el contrato de arrendamiento en ANWR: eso es algo que hace historia», dice Larry Persily, ex funcionario federal de la línea de gas de Alaska, a Alaska Public Media. «Eso quedará registrado en los libros de historia y la gente hablará de ello. Pero nadie se presentó».

La subasta recaudó un total de 14 millones de dólares por 11 extensiones de terreno que abarcan unos 600.000 acres, informa The Guardian. La falta de interés se debió probablemente al hecho de que el petróleo tiene una demanda tan baja en estos momentos y a que el público se ha vuelto más crítico con las perforaciones por sus efectos en el medio ambiente y el clima, informa Audubon.

Persily cuenta a Alaska Public Media que algunos políticos llevan años apostando por las perforaciones en el Ártico, pero que las empresas no lo atesoran como antes. Sin embargo, los políticos pro-petróleo han continuado con el impulso, argumentando que la medida ayudaría a Estados Unidos a ser auto-dependiente del petróleo e impulsaría la economía de Alaska, informa Alex DeMarban para el Anchorage Daily News.

«Después de años de prometer una bonanza de ingresos y puestos de trabajo terminaron haciendo una fiesta para ellos mismos, siendo el estado uno de los únicos postores», dice Kolton en un comunicado. «Hace tiempo que sabemos que el pueblo estadounidense no quiere perforaciones en el Refugio Ártico, el pueblo gwich’in no las quiere, y ahora sabemos que la industria petrolera tampoco las quiere».

A pesar de las pocas ofertas, los ecologistas no lo celebran. Ahora que se han vendido algunos contratos de arrendamiento, será aún más difícil detener el desarrollo, dice Nauri Toler, una mujer iñupiaq y una organizadora ambiental de Native Movement, a Alaska Public Media.

«Es difícil volver después de la venta de los contratos de arrendamiento; es un juego totalmente diferente después de que esto ocurra», dijo durante una protesta el miércoles, informa Alaska Public Media. «Es bastante desgarrador.