El resplandor se desarrolla principalmente en el ficticio hotel Overlook, un hotel turístico aislado y embrujado situado en las Montañas Rocosas de Colorado. La historia del hotel, descrita por varios personajes, incluye la muerte de algunos de sus huéspedes y del antiguo cuidador de invierno Delbert Grady, que «sucumbió a la fiebre de la cabaña» y se suicidó junto a su familia.
Jack Torrance, su esposa Wendy y su hijo de cinco años Danny se mudan al hotel después de que Jack acepte el puesto de cuidador de invierno. Jack es un aspirante a escritor y un alcohólico en recuperación con problemas de ira que, antes de la historia, le habían hecho romper accidentalmente el brazo de Danny y perder su puesto como profesor tras agredir a un alumno. Jack espera que la reclusión en el hotel le ayude a reconectar con su familia y le dé la motivación necesaria para trabajar en una obra de teatro. Danny, desconocido por sus padres, posee habilidades psíquicas denominadas «el brillo» que le permiten leer la mente y experimentar premoniciones, así como la clarividencia. Los Torrance llegan al hotel el día de la clausura y el director les hace una visita guiada. Conocen a Dick Hallorann, el chef, que también posee habilidades similares a las de Danny y le ayuda a explicárselas, lo que hace que Hallorann y Danny tengan una conexión especial. El resto del personal y los huéspedes abandonan el hotel, dejando a los Torrance solos en el hotel durante el invierno.
Mientras los Torrance se instalan en el Overlook, Danny ve fantasmas y visiones aterradoras. Aunque Danny está cerca de sus padres, no les cuenta a ninguno de ellos sus visiones porque intuye que el trabajo de cuidador es importante para su padre y el futuro de la familia. Wendy considera la posibilidad de dejar a Jack en el Overlook para que termine el trabajo él solo; Danny se niega, pensando que su padre será más feliz si se quedan. Sin embargo, Danny pronto se da cuenta de que su presencia en el hotel hace que la actividad sobrenatural sea más poderosa, convirtiendo los ecos de tragedias pasadas en peligrosas amenazas. Las apariciones toman forma sólida y los animales del jardín cobran vida. La nevada invernal deja a los Torrance aislados del mundo exterior en el aislado hotel.
El Overlook tiene dificultades para poseer a Danny, así que empieza a poseer a Jack frustrando su necesidad y deseo de trabajar y seduciéndolo con la historia del hotel a través de un álbum de recortes y de los discos del sótano. Jack empieza a desarrollar fiebre de cabaña y se vuelve cada vez más inestable, destruyendo una radio CB y saboteando una moto de nieve, los dos únicos vínculos con el mundo exterior que tenían los Torrance. Un día, después de una pelea con Wendy, Jack encuentra el bar del hotel lleno de licor a pesar de estar previamente vacío, y es testigo de una fiesta en la que conoce al fantasma de un camarero llamado Lloyd. También baila con una joven fantasma que intenta seducir a Jack. Mientras se emborracha, el hotel utiliza el fantasma del antiguo conserje Grady para instar a Jack a matar a su mujer y a su hijo. Al principio se resiste, pero la creciente influencia del hotel combinada con el propio alcoholismo y la ira de Jack resultan demasiado grandes. Sucumbe a su lado oscuro y al control del hotel. Wendy y Danny consiguen lo mejor de Jack después de que éste ataca a Wendy, encerrándolo dentro de la despensa, pero el fantasma de Delbert Grady lo libera después de hacer que Jack prometa traerle a Danny y matar a Wendy. Jack ataca a Wendy con uno de los mazos de roque del hotel, hiriéndola gravemente, pero ella escapa a la suite del conserje y se encierra en el baño. Jack intenta romper la puerta con el mazo, pero Wendy le corta la mano con una cuchilla de afeitar para disuadirle.
Mientras tanto, Hallorann ha recibido una llamada de socorro psíquica de Danny mientras trabaja en un centro invernal de Florida. Hallorann se apresura a volver al Overlook, sólo para ser atacada por los animales de la topiaria y gravemente herida por Jack. Mientras Jack persigue a Danny a través del Overlook y lo acorrala en el último piso del hotel, gana brevemente el control de sí mismo e implora a Danny que huya después de que éste se mantenga firme y denuncie que Jack es una máscara y una cara falsa usada por el hotel. El hotel vuelve a tomar el control de Jack, haciéndole golpear violentamente su propia cara y su cráneo hasta arruinarlo con el mazo, destruyendo los últimos vestigios de Jack y dejando un ser controlado por la propia personalidad malévola del «gerente» del hotel. Recordando que Jack se ha olvidado de aliviar la presión de la inestable caldera del hotel, Danny informa al hotel de que está a punto de explotar. Mientras Danny, Wendy y Hallorann huyen, la criatura del hotel se precipita al sótano en un intento de liberar la presión, pero es demasiado tarde y la caldera explota, matando a Jack y destruyendo el Overlook. Luchando contra un último intento del hotel por poseerlo, Hallorann guía a Danny y a Wendy a un lugar seguro.
El epílogo del libro se sitúa durante el siguiente verano. Hallorann, que ha aceptado un trabajo de chef en un complejo turístico de Maine, consuela a Danny por la pérdida de su padre mientras Wendy se recupera de las heridas que le infligió Jack.