El sistema respiratorio traqueal de los insectos
Los insectos no respiran por la boca como nosotros. No tienen pulmones y su sangre, que es un líquido acuoso y amarillento, no transporta el oxígeno y el dióxido de carbono por su cuerpo.
Los insectos tienen un sistema de tubos, llamados tráqueas, en lugar de pulmones. Estas tráqueas penetran a través del cuerpo del insecto. El aire entra en las tráqueas por unos poros llamados espiráculos. Estos espiráculos se encuentran a cada lado del abdomen del insecto. Cada segmento del abdomen tiene un par de espiráculos.
Espiráculos de los insectos
El aire pasa a las tráqueas, que se ramifican en tubos cada vez más pequeños, de forma similar a los bronquiolos de nuestros pulmones. Las tráqueas terminan en los tejidos que respiran. Aquí, en los tejidos, el oxígeno se toma del aire de las tráqueas. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono entra en las tráqueas para que pueda ser expulsado del cuerpo.
El proceso de respiración en los insectos es lento. Los insectos grandes y activos, sin embargo, pueden bombear su abdomen para ayudar a acelerar el movimiento de estos gases.
Es interesante observar que las tráqueas están sostenidas por anillos de refuerzo, al igual que las tráqueas de nuestro sistema respiratorio. Los anillos de refuerzo están hechos de quitina, que es el mismo material que encontramos en el exterior del insecto.
Los científicos piensan que es el sistema de respiración de los insectos el que los mantiene tan pequeños. El insecto que tiene el cuerpo más grande es el escarabajo Goliat que vive en los trópicos. Este escarabajo sólo mide 15 cm de largo. Es cierto que algunas mariposas y polillas tienen alas que las hacen más grandes, pero las alas de un insecto no necesitan recibir oxígeno. La mayoría de los insectos miden menos de un centímetro.
Mecanismo de los espiráculos
Los espiráculos de los lados del cuerpo de los insectos pueden cerrarse mediante válvulas. Es difícil ahogar a un insecto porque, cuando está bajo el agua, cierra las válvulas. Esto evita que el agua entre en las tráqueas y, con el aire en su cuerpo, el insecto tenderá a flotar.
Cómo se ventilan los insectos
Los insectos pequeños y poco activos pueden confiar en que les llegue suficiente oxígeno a sus tejidos a través de los espiráculos. Los insectos activos, sin embargo, necesitan acelerar el movimiento del oxígeno a sus tejidos. Para ello, bombean su abdomen hacia dentro y hacia fuera, utilizando los músculos. Esto ayuda a que el aire fresco entre en las tráqueas. Una langosta tiende a mover su abdomen a lo largo, haciéndolo más largo o más corto. Una abeja de la miel utiliza un movimiento a lo ancho, haciendo el abdomen más ancho o más estrecho.